NASCAR: Kahne ganó en Phoenix, el campeonato sigue al rojo vivo y se definirá entre Edwards y Stewart

Los autos de los candidatos al centro. Carl Edwards (Aflac, 99) y Tony Stewart (Mobil 1, 14) definirán el campeonato en una carrera a todo o nada la próxima semana en Homestead. El campeón Jimmie Johnson (Lowe's, 48, a la izquierda) quedó sin posibilidades matemáticas de lograr su sexta corona. (Imagen: Jonathan Ferrey/Getty Images)

Se acabaron los juegos. Hoy se realizó la penúltima carrera del «Chase for the Sprint Cup» de la categoría principal de NASCAR y solo quedan dos candidatos «vivos» para disputar el título de campeón 2011. Son Carl Edwards y Tony Stewart, quienes hoy terminaron segundo y tercero en la fecha número 35 disputada en el óvalo de Phoenix. Con un pobre 14° puesto hoy, Jimmie Johnson, el quíntuple campeón defensor de la categoría perdió las posibilidades matemáticas de defender su corona. Matt Kenseth, Brad Keselowski y Kevin Harvick también quedaron fuera de rango hoy, al terminar todos fuera del Top 15. El ganador de la carrera fue Kasey Kahne, del equipo Red Bull Racing. El colombiano Juan Pablo Montoya terminó 15°.

Edwards, subcampeón de la Sprint Cup en 2008 y Stewart, bi-campeón de la categoría con títulos en 2002 y 2005, llegarán a la fecha final en el Homestead-Miami Speedway separados por apenas 3 puntos, con 48 unidades en juego.

La carrera, en un re-asfaltado y re-configurado Phoenix International Raceway, tuvo como principales candidatos a los dos contenidentes por el título. Tony Stewart tuvo el auto a vencer en los primeros tres cuartos de carrera, liderando la mayor cantidad de vueltas (160 de 312) y Edwards nunca bajando del Top 5, ubicándose la mayor parte de la competencia segundo detrás de «Smoke». Sin embargo, los roles se invirtieron en la penúltima ronda de pit-stops, ya que Stewart y su equipo hicieron un mal ajuste en las presiones de aire de los neumáticos y el Chevrolet del último campeón antes de la «Era Johnson» perdió rendimiento cayendo al cuarto puesto. Sobre las vueltas finales y aún con neumáticos muy gastados, Stewart pudo recuperar un puesto y terminar tercero, con Edwards segundo. Un puesto equivale a un valioso punto, que le permitió mantenerse a tres unidades del «Primo» en el campeonato.

Carl Edwards (izquierda) y Tony Stewart (derecha) discuten en la conferencia de prensa post-carrera en Phoenix. Definirán el campeonato 2011 la próxima semana en Miami. (Imagen: Todd Warshaw/Getty Images for NASCAR)

Si Carl logra terminar por delante de Stewart se asegurará su primer título de Sprint Cup, en tanto que para Stewart la fórmula será terminar al menos tres posiciones por delante del piloto de Ford. Los puntos de bonificación, uno por liderar una vuelta y uno por la mayor cantidad de vueltas en punta también podrían ser cruciales en la definición en Homestead. Si cualquiera de los dos gana la carrera se queda inmediatamente con el campeonato.  En caso de empate en puntos, Stewart se llevaría el desempate por sus cuatro victorias, todas obtenidas en las últimas 9 fechas de esta temporada y todas dentro del «Chase for the Sprint Cup».

La cita es el próximo domingo 20 de Noviembre en Homestead-Miami, desde las 5 PM hora de Chile (3 PM ET, hora local).

En cuanto a la carrera en si, hubo varios incidentes debido a la nueva configuración de la pista, que al estar recién asfaltada entregaba muy poco «grip». El más llamativo fue el de Brian Vickers con Matt Kenseth, en el cual Vickers sacó deliberadamente de pista al piloto de Roush Fenway cuando este levantó el pie del acelerador demasiado temprano en la entrada a la curva tres. Esto obligó a Kenseth a acudir a garages para reparar su Ford y con lo anterior, perder toda opción matemática al campeonato. La victoria de Kasey Kahne es su primera después de dos años y 81 largadas: su anterior triunfo había sido en Atlanta en 2009. Kahne pasará a la estructura Hendrick Motorsports en 2012, al mismo tiempo que Red Bull Racing desaparecerá por los pobres resultados obtenidos en sus 5 años de existencia.

Kasey Kahne se quedó con su primera victoria del año. (Imagen: Jonathan Ferrey/Getty Images)

Resultados NASCAR en Phoenix (fecha 35 de 36)

1. Kasey Kahne (Red Bull Toyota #4, Red Bull Racing)
2. Carl Edwards (Aflac Ford #99, Roush Fenway Racing)
3. Tony Stewart (Mobil 1 Chevrolet #14, Stewart Haas Racing)
4. Jeff Burton (Caterpillar Chevrolet #31, Richard Childress Racing)
5. Ryan Newman (U.S. Army Chevrolet #39, Stewart Haas Racing)
6. A.J. Allmendinger (WIX Filters Ford #43, Richard Petty Motorsports)
7. David Reutimann (TUMS Toyota #00, Michael Waltrip Racing)
8. Marcos Ambrose (DeWalt Ford #9, Richard Petty Motorsports)
9. Paul Menard (Menard’s Chevrolet #29, Richard Childress Racing)
10. Clint Bowyer (USO Chevrolet #33, Richard Childress Racing)