Todo sobre las 24 Horas de Daytona: Figuras de NASCAR, IndyCar y dupla venezolana animarán la carrera

La acción de la Grand-Am regresa el 2011 y la primera fecha, la carrera más importante del año, se realiza en Daytona. (Imagen: Grand-Am.com)

La primera gran carrera de pista de la temporada 2011 está por llegar. El próximo 29 de Enero, se dará la largada oficial a las 24 Horas de Daytona, en su edición N°49. Esta es la gran carrera de endurance de Estados Unidos y contará con una grilla cargada de figuras del automovilismo mundial, en una verdadera carrera de las «estrellas», incluyendo a pilotos de la talla de los campeones de IndyCar, Scott Dixon, Dario Franchitti y Juan Pablo Montoya, además de los pilotos regulares de la categoría a cargo de la carrera, la Rolex Sports Car Series, en sus dos categorías: Daytona Prototype (DP) y GT.

Entre los participantes también se encuentran dos pilotos venezolanos, Enzo Pottolicchio y Alex Popow que correrán en la categoría principal, la DP, con un Riley Ford del equipo Starworks.

¿Quién es quién en la Grand-Am? ¿Qué otros inscritos hay y en que autos corren? ¿Cómo seguir la carrera? Todas estas dudas las resolvemos en la esta previa de Racing5.cl

Daytona International Speedway recibe en Febrero dos de las carreras más importantes en la temporada de automovilismo en Estados Unidos: el próximo 29 de Febrero arranca la temporada de la Grand-Am Series con las 24 Horas de Daytona, también conocidas como Rolex 24 debido al sponsor principal de la categoría y luego, el 20 de Febrero se realizarán las 500 millas de Daytona, la carrera más importante de NASCAR. Hay un detalle. Las 24 Horas se utilizan tanto el óvalo de 2.5 millas que utiliza NASCAR como una parte de circuito permanente interior. Daytona recibirá estas carreras completamente renovada. Luego de que un hoyo en la curva número 2 que se presentó en las 500 millas del 2010, causando más de 3 horas y media de retrasos, se ha decidido repavimentar el  legendario óvalo por primera vez desde 1977.

El circuito que se utiliza para las 24 Horas en Daytona. (Imagen: Aim Sports)

La Grand-Am es una categoría nacida en 1999, como sucesora de las desaparecidas Can-Am y la USSRC dirigidas por la SCCA (Sports Car Club of America). Pero esta categoría no es dirigida por SCCA, sino que fue tomada por International Speedway Corporation (ISC), relacionada directamente con NASCAR y dueños del circuito de Daytona. Tras unos difíciles primeros años, la serie ha logrado tomar fuerza y afianzarse como una alternativa a la American Le Mans Series, con sus dos categorías: Daytona Prototype (DP) y GT. En los vehículos prototipos, estos son autos de alta tecnología pero más económicos y accesibles que en el caso de la ALMS, y por otro lado,  en la categoría GT se tiene un reglamento muy similar a la ALMS  que permite a los equipos realizar prácticamente  ambos calendarios y disminuir costos.

Un Porsche Riley de la categoría Daytona Prototype, la principal división de la Grand-Am Rolex Series. (Imagen: Grand-Am.com)

En los DP, Grand-Am cuenta con los más famosos proveedores de chasis en cuanto a automóviles de competición: Dallara, Lola, Riley y Coyote son los fabricantes. En motores tampoco se queda atrás: Cuenta con impulsores BMW, Chevrolet, Ford y Porsche. Todos los prototipos cuentan con motores de entre 4 y 5 litros, que son capaces de entregar cerca de 500 caballos de fuerza con una velocidad final cercana a los 320 kilómetros por hora. Dependiendo del motor utilizado existen diferencias en el peso mínimo para los autos, que oscilan entre los 1000 y los 1100 kilos.

En tanto, en los GT, la mayoría de los participantes tienen Porsche GT3 y Mazda RX-8, sin embargo, también hay inscritos Chevrolet Camaro, BMW M3, BMW M6, Ferrari 430 y Ford Mustang. Los motores también son entre 3.5 y 5 litros y entregan más de 450 HP, sin embargo, el mayor peso de estos autos y la menor posibilidad de trabajar en piezas y diseño aerodinámico, ya sea por los propios vehículos y por limitaciones reglamentarias, termina por hacerlos varios segundos más lentos que los prototipos.

Uno de los Chevrolet Camaro que estarán en las 24 Horas de Daytona. Imponente. (Imagen: Grand-Am)

Las carreras  son de tipo endurance, por límite de tiempo. En general no superan las 6 horas durante la temporada y rondan en torno a las 4 horas. Sin embargo, la primera carrera es todo un desafío para las máquinas de la categoría ya que deben realizar más de cuatro o cinco competencias en una. Lo anterior obliga a los equipos a invitar pilotos fuera de la Rolex Series para completar un cuarteto que permita completar las 24 Horas, ya que normalmente un equipo solamente cuenta con dos pilotos por auto. Esto es lo que ha convertido a esta competencia en Daytona, en una verdadera carrera «de las estrellas», ya que los equipos principales no quieren perder la oportunidad de ganar el mayor premio del año ni los puntos de la carrera y buscan a los mejores pilotos disponibles en Estados Unidos.

Las 24 Horas: Quienes manejaran las máquinas el próximo 29 y 30 de Enero

Los equipos más poderosos de la Rolex Series no pueden dejar pasar la oportunidad de llevarse una victoria clave para iniciar la temporada con el pie derecho. Si de poderosos se trata, quién más que Chip Ganassi para estar dentro de ese club. El equipo Telmex-Target Chip Ganassi ha sido campeón dos de las últimas tres temporadas de la Grand-Am en la categoría de Prototipos. El año pasado, la dupla compuesta por el mexicano Memo Rojas y Scott Pruett se llevaron el título con un dominio absoluto: 9 victorias y 11 podios en 12 carreras disputadas el 2010. Este año, el auto de Ganassi N°01 contará con los dos campeones y dos invitados de lujo: la estrella de IndyCar y recientemente anunciado piloto de Ganassi en esa categoría, Graham Rahal y el experimentado piloto de endurance, Joey Hand. Este Riley-BMW será un candidato fijo al título de la Rolex Series, luego la presión sobre Rahal y Hand es importante.

Un cuarteto de lujo para el segundo auto de Ganassi: McMurray, Montoya, Franchitti y Scott Dixon. (Imagen: Grand-Am.com)

Chip no se queda con su principal auto y para las 24 Horas ha incluido una segunda entrada, como está acostumbrado a hacer en los últimos años. El N°02 cuenta contará con una constelación de estrellas para conducirlo: Juan Pablo Montoya y Jamie McMurray, pilotos oficiales de Ganassi en NASCAR (McMurray como último ganador de las Daytona 500) junto con los consagrados en IndyCar, Scott Dixon y Dario Franchitti. Un cuarteto para observar durante esta carrera. Montoya ya ha ganado esta carrera en dos oportunidades.

Otros autos de la categoría prototipos que deberemos estar atentos son el Dallara-Ford N°6 que conducirán los pilotos de NASCAR, A.J. Allmendinger y Michael McDowell, junto con Justin Wilson.  El inglés, fue el responsable de que la temporada 2010, Ganassi perdiera de forma insólita las 24 Horas de Daytona, cuando liderando a menos de 3 horas del final, sintió un ruido que interpretó como una falla de motor, llevó el auto a pits, perdiendo casi cinco minutos: el equipo no fue capaz de detectar la falla y el auto retornó a la carrera y pudo terminarla… de cualquier forma, Wilson se había desempeñado de gran forma anteriormente, y es un piloto muy experimentado, que no volverá a fallar en ese aspecto al menos.

En el Riley – Chevrolet N°99 del equipo Gainsco – Stallings estarán dos experimentados pilotos de Endurance como son Jon Fogarty y Alex Gurney, junto con el quíntuple campeón de NASCAR, Jimmie Johnson. Otra entrada que dará que hablar es la que conforman los ex-pilotos de Fórmula 1, los ingleses Mark Brundell y Martin Brundle que junto con los regulares de la categoría, Mark Patterson y Zak Brown conducirán el Riley-Ford N°23. Brundle actualmente es comentarista de F1 en la BBC y realizó 158 GP entre 1984 y 1996. Además fue ganador de las 24 Horas de Le Mans en 1990. Blundell por otro lado, compitió en 61 GP en F1 entre 1991 y 1995 y luego compitió entre 1996 y 2000 en CART, con el equipo PacWest, categoría en la cual obtuvo tres victorias.

El Riley Chevrolet de Johnson, Fogarty y Gurney es uno de los candidatos a la victoria en las 24 Horas de Daytona. (Imagen: Grand-Am.com)

Otras estrellas de IndyCar que estarán en Daytona son Ryan Briscoe, que conducirá el Dallara Chevrolet N°10 del equipo SunTrust, Ryan Hunter Reay y Rafa Matos compartirán el Riley BMW N° 95. Los ex-pilotos de la categoría, Buddy Rice, Max Papis, Christian Fittipaldi y Nicolas Minassian, junto con el ex-F1 Ricardo Zonta también estarán en la competencia. Papis y Fittipaldi comparten con Joao Barbosa y Terry Borcheller el Porsche  Riley N°9 del equipo Action Express, que ganó las 24 Horas el año pasado.

Todas estas entradas tendrán oportunidades de ganar la carrera. Corren con ventaja  Ganassi, SunTrust y Gainsco, además de los Porsche con apoyo de fábrica, de los equipos Action Express y Flying Lizard.

En la categoría GT, los principales candidatos son los Porsche del equipo TRG y los Mazda RX-8 de los equipos Dempsey y SpeedSource. En una de las entradas del equipo Dempsey corre su propio dueño, el conocido actor Patrick Dempsey.

Dos venezolanos correrán las 24 Horas

Alex Popow y  Enzo Pottolicchio serán parte de esta clásica carrera de Endurance en Estados Unidos. Lo harán con un Riley Ford del equipo StarWorks y con asistencia de un equipo venezolano dirigido por los preparadores «criollos» Juan y Jorge Herrera. Popow y Pottolicchio pretenden competir toda la temporada de Grand-Am, consistente en 12 fechas.

Potolicchio (izquierda) y Popow (derecha) serán los primeros venezolanos en correr las 24 Horas después de Milka Duno. (Imagen: Prensa Alex Popow)

Será también la primera vez desde 1980 que dos venezolanos  manejen un mismo vehículo en las 24 Horas de Daytona, desde que Ernesto Soto y Francisco Romero compitieran en un Porsche Carrera, llevándolo al tercer lugar de la clase GTO y décimo tercero en la general.  En 2007, la última venezolana en Daytona, Milka Duno culminó en el segundo lugar absoluto en un Pontiac Riley que compartió con el escocés Ryan Dalziel, el británico Darren Manning y el canadiense Patrick Carpentier.

Potolicchio fue campeón 2010 del Ferrari Challenge 430, categoría que hace de preámbulo a las carreras de la Rolex Series y también es controlada por Grand-Am. Lo anterior le da total validez a su salto a la categoría mayor, aunque en este caso no serán vehículos de turismo sino que prototipos mucho más rápidos los que deberán conducir. Potolicchio tiene pensado además de correr la temporada completa en Grand-Am, defender el título de Ferrari Challenge 430 en 2011.

Potolicchio fue campeón de la Ferrari 430 Challenge (que usa autos del mismo nombre), categoría monomarca que hace de previa a las carreras de la Rolex-Series. (Imagen: Prensa Enzo Potolicchio)

“Después de realizar las prácticas de la semana pasada en Daytona, recibimos la confirmación del constructor de chasis Riley que nos garantizó asistencia oficial para las 24 horas. A pesar de completar pocas vueltas que dimos cada uno con un auto que no era nuestro, tanto Alex (Popow) como yo, cumplimos un buen trabajo y eso nos ganó la confianza del equipo oficial. Todavía estamos a la espera de definir los nombres de los que serán nuestros compañeros en las 24 horas, nos habría gustado que sean también venezolanos, pero los compromisos de algunos lo impidieron. La de Daytona es una de las carreras más importantes del automovilismo norteamericano y es el inicio de un importante proyecto que iniciamos el año pasado y que está programado para mucho tiempo. La próxima semana el carro estará listo y lo probaremos en la pista de Moroso y de allí inmediatamente partiremos hacia Daytona. Como en toda carrera de larga duración lo más importante será mantener un ritmo constante, evitar errores, estar muy atentos con los rezagados y no confrontar problemas mecánicos graves”, comentó Potolicchio tras probar el Riley Ford durante el fin de semana pasado, última prueba libre antes de las primeras prácticas oficiales y clasificación de las 24 Horas de Daytona.

Por otro lado, Popow, nacido en 1975 y con experiencia en motoclismo y automovilismo, fue campeón del Campeonato Nacional de Duración en Colombia el año 2004 y ha tenido buenas actuaciones en las clásicas 6 Horas de Bogotá. Tras cuatro años fuera de las pistas, el 2010 Alex participó del Latam Challenge de Fórmula 2000 en México y Estados Unidos obteniendo un tercer lugar en la tabla final, en la cual fue campeón el también venezolano, Giancarlo Serenelli. Además de participar con los DP en la Grand-Am, Popow también evalúa otras oportunidades profesionales tanto en escenarios norteamericanos como mexicanos, como competir en la nueva categoría de prototipos en American Le Mans Series o hacer su debut en el Ferrari Challenge norteamericano. Series. Popow es menos experimentado que Potolicchio en esta y comentó que: “La semana pasada tuvimos oportunidad de manejar por primera vez un Daytona Prototipo y hacerlo en una pista como Daytona fue algo completamente nuevo para mí, aunque en pocas vueltas pudimos marcar buenos tiempos, lo que sorprendió a los integrantes del equipo Starworks. Dentro de las características del Ford Riley que manejamos, me llamó la atención lo maniobrable que es, así como la fuerza que hay que aplicar para frenar, mientras la velocidad final supera los 300 kilómetros por hora. Tenemos confianza en poder lograr un buen resultado en nuestro debut en esta gran carrera”.

Popow fue 3° en la F2000 Latam Challenge en 2010, en su regreso al automovilismo. (Imagen: Prensa Alex Popow)

StarWorks no es un equipo de punta en la Rolex Series sin embargo a base de consistencia, junto con Ryan Dalziel lograron ubicarse en los primeros lugares del puntaje en la primera parte de la temporada 2010, antes de que el equipo Ganassi de Rojas y Pruett comenzara una seguidilla interminable de triunfos. Dalziel finalmente sería 7° en la puntuación final. De cualquier forma, el primer paso para la dupla venezolana y sus coequiperos será terminar su primera carrera de larga duración y con ello obtener la mejor experiencia posible para las próximas fechas del calendario de Grand-Am.

¿Como seguir las 24 Horas de Daytona?

El Canal SPEED transmitirá para Latinoamérica, 14 de las 24 horas de la carrera, en dos bloques separados: las primeras siete horas, largando desde las 15:00 de Chile del Sábado 29 de Enero hasta las 22:00 del Domingo 30. Al día siguiente, SPEED entregará nuevamente de forma ininterrumpida, las últimas siete horas de la carrera, entre las 9 y las 16:00.  Podrás seguir las posiciones de la carrera en Live-Timing and Scoring en Grand-Am.com y entregaremos updates cada un par de horas en Twitter con respecto a informaciones en torno a los pilotos latinoamericanos: Montoya, Popow y Potolicchio.

Links:

Lista de Entrantes – 24 Horas de Daytona