12 Horas de Sebring: Audi contra Peugeot al frente, dos venezolanos estarán presentes en la clase GTC

Una de las últimas carreras del Audi R15. ¿Será victoria para la marca alemana? (Imagen: Audi USA - CC)

Este sábado se disputará la 59° versión de las 12 Horas de Sebring, una de las carreras de duración con más historia e importante de Estados Unidos, probablemente solo comparable lo que son las 24 Horas de Daytona. En el caso de las 24 Horas, la competencia es organizada por la Rolex Grand-Am Series, en este caso la competencia es la fecha reina e inagural de la American Le Mans Series y también forma parte del campeonato Intercontinental de autos tipo Le Mans (ILMS). Esto significa que una vez más, se verán en pista los rivales que ya llevan varios años repartiéndose las carreras de endurance ya sea en Le Mans o en cualquier otra prueba de la serie Intercontinental: Peugeot y Audi presentarán cada una dos de sus espectaculares prototipos en la categoría LMP1, los máximos candidatos a quedarse con la carrera. Pero, existen también una larga lista de otras divisiones en la misma pista: los prototipos de LMP2 y LMPC, los autos turismo de GT2 y GTC también competirán entre ellos por un triunfo en su categoría.

En la división GTC, estarán debutando dos pilotos venezolanos en el equipo NGT Motorsports: Henrique Cisneros y Carlos Eduardo Kauffmann.  NGT ha comenzado bien el fin de semana marcando el tiempo más rápido en las primeras prácticas para la carrera que comienza a las 10 AM (hora local, ET) del día sábado y que podrás seguir en Latinoamérica a través de SPEED, casi en su completitud.

Más sobre esta carrera, los candidatos, las tripulaciones y los pilotos venezolanos, tras el salto.

Las 12 Horas de Sebring nacen en 1950. Originalmente, Sebring fue un aeropuerto militar que fue utilizado durante la Segunda Guerra Mundial, como base para el entrenamiento de pilotos de guerra, entre 1941 y 1946. Terminada la necesidad excesiva de entrenar pilotos, perdió gran parte de su flujo aéreo y el ingeniero aeronáutico Alec Ulmann se encargó de adaptarlo a una pista de carreras como una manera de darle nueva vida al aeropuerto. Al igual que muchos otros circuitos, las largas rectas para las pistas de despegue y aterrizaje lo hacían ideal para construir un autódromo. Sebring International Raceway abrió en 1950 con una carrera de 6 horas, las primeras 12 Horas se realizaron en 1952. En 1959, la pista alojó al Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula 1. Entre los ganadores de las 12 Horas, se cuentan leyendas del automovilismo de la talla de Juan Manuel Fangio, Stirling Moss, Mario Andretti y A.J. Foyt en varias de las marcas más prestigiosas del mundo en el mundo de los deportivos y prototipos: Porsche (con el récord de 18 triunfos en las 59 ediciones), Ferrari, Maserati, BMW, Audi…

¿Por qué Sebring se hizo popular tan rápido entre marcas y pilotos? Su superficie, llena de saltos e irregularidades, con secciones muy rápidas y otras lentas y estrechas además del cálido clima propio de Florida, llevaron a que las marcas visualizaran en Sebring un excelente campo de pruebas para las 24 Horas de Le Mans. La superficie y clima de Sebring es un verdadero infierno para los fierros. Si el auto era capaz de durar 12 horas ahí, era capaz de hacer 24 horas en Le Mans. Así, poco a poco, Sebring fue ganando su propio prestigio llegando a ser hoy, una de las carreras más importantes del calendario de las categorías endurance.

La largada en Sebring 2010, con los Peugeot adelante. Terminarían 1-2. La tripleta integrada por Gené, Wurz y Davidson se llevó la victoria. (Imagen: Level 5 Motorsports - CC)

La atención en la carrera del sábado probablemente estará sobre la categoría LMP1. Estos autos deben tener un peso mínimo de 900 kilogramos y poseen motores capaces de entregar hasta 700 caballos de fuerza. Allí corren los prototipos más rápidos y que si no pasa algo apocalíptico debieran llevarse la victoria general. Hablamos de Audi, con su R15 Tdi, en sus últimas carreras antes de que la marca alemana estrene en carrera a su nueva bestia, el R18. La marca germana presentará dos autos en Sebring: en el N°1 estarán  Timo Bernhard, Mike Rockenfeller y Romain Dumas. Ellos son los últimos ganadores de las 24 de Le Mans. En el N°2 aparecen los experimentados Dindo Capello, Tom Kristensen y Allan McNish. Hablamos también de Peugeot, con la última evolución del prototipo 908. Los franceses también trajeron dos tripulaciones llenas de experiencia a Florida: En el N°7 pilotarán los ex-F1 Alex Wurz, Marc Gené y Anthony Davidson, en tanto el N°8 será conducido por otros ex-F1: Franck Montagny, Pedro Lamy y Stephane Sarrazin.

Pero no están solos. En pista también deberán enfrentarse a varios equipos regulares de la categoría LMP1 en American Le Mans: Highcroft Racing estrena el HPD ARX-01 desarrollado por Honda. Rebellion Racing, Drayson Racing y Muscle Milk Racing presentarán el moderno chasis Lola B08 acompañado por nuevos motores proveídos por Toyota, Mazda y Aston Martin respectivamente.

Pero la amplia diferencia de velocidad no significa que el único foco sean los LMP1. Habrá cuatro prototipos LMP2 en pista, con motores y presupuesto menores pero que en teoría podrían mantener razonablemente el ritmo de los primeros. El regular de IndyCar, Ryan Hunter Reay pilotará un Lola Honda (N°55) para el equipo Level 5 Motorsports en esta categoría. También dentro de los prototipos habrá una decena de LMPC, categoría monomarca que utiliza chasis Oreca.

Los LMP2 y LMPC siempre entregan espectáculo en la media tabla. En la imagen, un Lola del equipo Level 5 Motorsports. (Imagen: Level 5 Motorsports - CC)

Por otro lado, están los turismos. En la categoría GT, la variedad de autos y modelos que se presentan será impresionante: Ferrari 430, Ferrari 458 Italia, Jaguar RSR, Ford GT, Lamborghini Gallardo, Aston Martin Vantage, Porsche 911, BMW M3, Chevrolet Corvette, incluso un exótico Panoz Abruzzi. Todos quisieron estar presentes. Si bien la mayoría de los pilotos ya son regulares de la categoría y no son demasiado conocidos fuera de ella, sobresalen algunas asociaciones de pilotos que estuvieron en ChampCar y Fórmula 1: en el Jaguar N°01 estarán Cristiano Da Matta, Bruno Junqueira y Oriol Servia. En la Ferrari 458 N°51 del equipo AF Corse conducirán Giancarlo Fisichella y Gianmaría Bruni en tanto que en la Ferrari 458 N°62 del equipo Risi, favoritos para el triunfo en la categoría, estará el finlandés Mika Salo. Son casi 20 segundos más lentos en una vuelta, y con un amplio parque, muy competitivo, además de entregar carreras muy entretenida son siempre un dolor de cabeza para los rápidos prototipos.

Jaguar estará presente con su RSR y una tripulación de lujo: Oriol Serviá, Cristiano Da Matta y Bruno Junqueira. De los mejores tiempos de la ChampCar. En Sebring estarán con el N°99.

Finalmente aparecen los GTC. Esta es una categoría monomarca que utiliza Porsche 991 GT3, con regulaciones que indican un peso mínimo de 1250 kilogramos y una potencia de aproximadamente 400 caballos de fuerza.  Esta es la categoría en la cual estarán compitiendo los venezolanos Carlos Eduardo Kaufmann y Henrique Cisneros, junto con el inglés Sean Edwards, a bordo del Porsche N°30 del equipo NGT Motorsports. Kaufmann proviene de la categoría IMSA GT3 Cup Challenge, en la cual fue tercero en la división Gold al finalizar en la temporada 2010. La GT3 Challenge hace de telonera de la American Le Mans Series, y este año el equipo NGT ha decidido dar el salto junto con Kaufmann a la división mayor, sin dejar de lado su participación en la Challenge.

El Porsche 911 GT3 del equipo NGT que conducirán los venezolanos Cisneros y Kaufmann en las prestigiosas 12 horas.

La semana ha comenzado bien para NGT: hoy, en la primera ronda de la IMSA GT3 con un Porsche 911 GT3 también, Henrique Cisneros ganó la carrera desde la pole. El caraqueño Kaufmann había largado en el segundo puesto, pero no pudo completar una buena participación terminando 16° entre 39 participantes. La segunda manga se realizará mañana viernes. En las prácticas de la GTC para las 12 Horas, Kaufmann y Cisneros se mostraron bastante competitivos marcando el segundo mejor tiempo de la categoría.

La clasificación para ordenar la grilla de las 12 Horas de Sebring también se realizará mañana viernes por la tarde y la carrera largará a las 10 de la mañana (Eastern Time, hora local). Para Latinoamérica, la carrera será transmitida por la cadena SPEED desde la largada, y solamente será interrumpida por la transmisión de la competencia de la Nationwide Series en Bristol, a las 2 de la tarde. Terminada esta carrera, SPEED emitirá en vivo el final de las 12 horas.

Links:

1) Hace unos meses hicimos una descripción más detallada de cada una de las categorías de la American Le Mans, cuando se disputó la Petit Le Mans, una carrera de 10 horas en el circuito de Road Atlanta, y la segunda fecha más importante de la ALMS después de Sebring. La puedes encontrar acá.

2) Para mayor información sobre la pareja venezolana: Las preparaciones de Kaufmann y Cisneros, durante la pretemporada de la ALMS y varias imágenes de su Porsche 911 GT3, las publicamos hace cerca de un mes aquí.

3) Pueden encontrar a todos los autos que participarán en la carrera, con sus respectivos colores en estas dos imágenes publicadas (¡con gran esfuerzo!) por el artista Andy Blackmore en su sitio SpotterGuides.com: Parte 1 y Parte 2.