[Extreme E] Equipo de Lewis Hamilton lideró el primer día en Al-Ula

La Extreme E había prometido un gran espectáculo en Al-Ula, Arabia Saudita, este fin de semana y la jornada inaugural del X Prix del Desierto mostró precisamente eso, con una competición asombrosa, escenarios impresionantes, gran dramatismo con accidentes incluidos, y una sensacional lucha por el primer puesto de la clasificación, que finalmente ganaron Sébastien Loeb y Cristina Gutiérrez, el dúo del equipo X44 de Lewis Hamilton.

La pista de alta velocidad de 8.8 kilómetros -dispuesta en medio de un impresionante paisaje- fue diseñada para llevar a los pilotos y a los coches absolutamente a sus límites. Y no defraudó.

El trazado, que serpentea de forma espectacular entre cañones, barrancos y dunas, está plagado  de rocas y ondulaciones por partes iguales, con subidas empinadas que se compensan con «La Caída», un descenso de 100 metros a 45 grados que algunos competidores comparaban con una pista de esquí. Para casi todo el mundo, representó un viaje a lo desconocido.

«Sí, pienso que lo hicimos bien. Yo tuve una vuelta limpia en la primera clasificación, Cristina hizo lo mismo, así que terminamos segundos en la clasificación pero muy cerca de los primeros», comentó Loeb.

«En la segunda clasificación había una gran diferencia entre la tercera y cuarta posición así que decidimos no tomar demasiados riesgos, solamente intentar asegurar nuestra posición en el segundo lugar». 

«Fue lo que hicimos pero finalmente nuestros principales rivales cometieron un error en el cambio de pilotos, así que tenemos el primer lugar después de la clasificación. ¡Eso es perfecto! No podíamos esperar comenzar mejor la carrera», finalizó el francés, nueve veces campeón mundial de rally.

El error al que hace referencia tuvo como protagonista al equipo Rosberg X Racing, formado por Molly Taylor y Johan Kristoffersson, que logró una ventaja de 4s en la sesión de clasificación de la tarde para superar a los pilotos del X44.

Pero Taylor excedió la velocidad máxima permitida en la zona de cambio de pilotos, por lo que recibió una penalización de 60 segundos que hizo caer al equipo de Nico Rosberg de primero a tercero.

«¡Estuvimos primeros hasta el final! Y fuimos muy rápidos hoy, pero después tuvimos un problema técnico, y en el pitlane, demasiada velocidad, porque se ha quitado el botón, y entonces nos han dado una penalidad de sesenta segundos. ¡Sesenta segundos! Una locura”, dijo Rosberg, debutando en su nuevo papel como dueño de equipo. 

«Es una carrera muy larga, y creo que va a ganar el piloto que llegue al final de la carrera, porque es muy complicado. Estoy contento porque nuestros pilotos han hecho un trabajo muy bueno», agregó.

La segunda posición, ante la sanción recibida por Taylor y Kristoffersson, quedó en poder detrás del ACCIONA | Sainz XE Team de Carlos Sainz y Laia Sanz.

«Me siento bien. La verdad es que estamos segundos en este primer día de competición, sabemos que hay mucha gente buena, mucho talento, muchos campeones del mundo, pero aquí estamos Laia y yo, hemos hecho, creo, una buena calificación y mañana vamos a esa pre final. Solo pasan dos, pero vamos a intentarlo», dijo, por su parte Sainz.

El ODYSSEY 21 de Andretti United también estuvo entre los protagonistas, pero un pinchazo en la Q1 le costó tiempo al equipo y provocó un esfuerzo heroico de Catie Munnings, que completó gran parte de su vuelta con problemas en el coche mientras el neumático trasero derecho colgaba precariamente de la llanta. Esto limitó a la británica y a su compañero sueco Timmy Hansen a la cuarta posición de la general y significa que tendrán que superar la «Crazy Race» de mañana si quieren llegar a la final.

En la Crazy Race estarán acompañados por el Hispano Suiza XITE Energy Team (Oliver Bennett / Christine Giampaoli Zonca) y el JBXE (Jenson Button / Mikaela Åhlin-Kottulinsky), quienes tuvieron su cuota de inconvenientes este sábado. El primero recibió una penalización de 75 segundos por exceso de velocidad en la zona de cambio de pilotos, mientras que el segundo perdió tiempo con una detención en la pista tras golpear un bache en la Q1.

Una prometedora labor de Button y Åhlin-Kottulinsky en la Q2 se vio truncada por penalizaciones de casi tres minutos que recibieron por una infracción en la zona de cambio de pilotos y por exceso de velocidad, aunque el equipo del Campeón del Mundo de F1 de 2009 se vio beneficiado por problemas aún mayores de tres de sus adversarios.

Tras un viernes difícil, los problemas del Segi TV Chip Ganassi Racing continuaron hoy en Arabia Saudita, con una falla en la dirección asistida que obligó a Kyle LeDuc y Sara Price a luchar físicamente con su ODYSSEY 21 hasta el final de la Q1, una situación que el primero describió como «una pelea a puñetazos» dentro de la cabina. Otros problemas impidieron a Price llegar a la línea de salida en la Q2, lo que significa que ella y LeDuc se limitarán al «Shoot Out» de mañana.

Otros equipos que sufrieron problemas fueron el ABT CUPRA XE -cuya piloto Claudia Hürtgen, afortunadamente, salió ilesa de un espectacular accidente en la Q1- y el Veloce Racing, donde un vuelco de Stéphane Sarrazin, también en la clasificación, fue suficiente para que la escudería británica quedara fuera del resto del fin de semana por los daños en el coche.

Las carreras del domingo comenzarán a las 9:00 (hora local), con el Shoot Out, la Crazy Race, la semifinal y la final (esta última prevista para las 13:00, hora local), que determinarán quién tendrá el honor de coronarse como el primer ganador en la historia de Extreme E.