La NASCAR Sprint Cup Series cambia radicalmente la forma en que determina a su campeón

NASCAR ha realizado el cambio más agresivo y arriesgado de sus 60 años de historia al modificar completamente la forma en que se elige al campeón de la máxima categoría, la NASCAR Sprint Cup Series, en el Playoff que es conocido como Chase for the Sprint Cup. Hasta 2013, el Chase era una competencia de 10 carreras que tenía el mismo formato que la temporada «regular» con la diferencia de que los puntos de los clasificados al playoff (12) reiniciaban sus puntos al inicio del Chase, solo separados con algunas bonificaciones por haber ganado carreras. Ese formato se usó por los últimos 10 años, pero según NASCAR ha llegado el momento de eliminarlo y pasar a un playoff más parecido al que tienen los deportes «de pelota» en Estados Unidos. Ahora existen tres rondas de eliminación antes de la carrera final en Homestead-Miami Speedway, que será una verdadera final, porque el que termine mejor de los cuatro pilotos que sobrevivan a las rondas anteriores será el campeón. Si, el trabajo de 36 carreras en el año se define en solo 1 competencia de 400 millas.

¿Cómo funciona el nuevo Chase? Todo comienza con la temporada regular de 26 fechas, la misma que se ha realizado en los últimos años. La tabla de puntos será menos relevante que en años anteriores, ya que con ganar una fecha, ya estás clasificado al Chase. Tienes que cumplir dos condiciones eso si, correr todas las fechas (salvo que haya justificación médica) y estar en el Top 30 en los puntos. Solo hay 16 espacios disponibles para el Chase que comienza en Septiembre con la carrera de Chicagoland. Claro ganar te clasifica, a menos que haya más de 16 ganadores distintos, y entonces se discrimina por puntaje. Lo normal claro está, es que haya menos que 16 ganadores en 26 fechas, por lo tanto los cupos se llenarán por el orden en la tabla de puntuación, entre pilotos que no hayan ganado carreras. Cada victoria bonifica 3 puntos para la primera ronda del Chase, llamada Challenger (desafiantes). En la etapa Challenger, los 16 pilotos compiten por puntos en las tres primeras carreras del Chase para pasar a la segunda ronda. Solo 12 pasarán el corte. NASCAR ha diseñado este sistema para incentivar la lucha por las victorias, por lo que si ganas una carrera de las tres, pasas automáticamente a la siguiente ronda, sin importar los puntos. Obvio, esto  solo vale para los 16 clasificados. Los 12 que pasan el corte clasifican a la ronda Contender (contendiente), en la que se usa el mismo formato después de reiniciar los puntos: tres carreras, el que gana carreras avanza y el resto avanza por puntos. Se permite 8 clasificados a la ronda siguiente: Eliminator (eliminación), donde nuevamente se repite el sistema escogiendo a los 4 mejores pilotos de Sprint Cup que clasifican a la carrera final en Homestead, la cuarta ronda llamada Championship. En esta última carrera a todo o nada, el que termina más adelante gana el campeonato. Así de simple. Yo empezaría preparándome para Homestead desde ya, con el auto más preparado y cuidado de los que tienen los equipos en el taller. Homestead se convertirá en una verdadera final, en el Super Bowl de NASCAR. La atención estará poco en quien este liderando la carrera, si no es uno de los cuatro contendientes al campeonato. Así NASCAR asegura emoción en la fecha final, algo que en algunas de las últimas temporadas no se ha dado, con los campeones cuidando su equipamiento en la última carrera del año para sumar los puntos justos que necesitan para ganar el título.

Brian France, CEO de NASCAR, presenta el nuevo formato para escoger al campeón en Charlotte. (Imagen: Rainier Ehrhardt/Getty Images via NASCAR)

¿Se entiende el sistema? No es tan complejo y debería ser fácil de seguir. Eso si, ahora ya no es automovilismo del clásico. Es automovilismo con un verdadero playoff. NASCAR se aleja de ser un deporte y tal vez se convierte más en un show, pero tal vez eso es necesario para sobrevivir en un país dominado por otro deporte show como el Fútbol Americano.

NASCAR busca enfatizar el interés de los pilotos en ganar carreras, algo que está justificado por los puntos de bonificación en la primera ronda del Chase y por la clasificación directa al Chase, y dentro del playoff, ganar será más importante que la consistencia, porque ganar te permitirá avanzar directamente de ronda. De todas formas, el sistema no es perfecto. Algunos ya corrieron los números y los resultados para 2013 y el campeón hubiese sido Dale Earnhardt Jr. y no Jimmie Johnson. ¿El problema? Earnhardt Jr. no ganó ninguna carrera durante 2013 y hubiera clasificado «por la puerta de atrás» a los 16 de la ronda Challenger y luego hubiera avanzado sigilosamente para clasificarse a la final y ser el que terminó mejor en Homestead. Pero claro, los pilotos hubieran corrido distinto, particularmente Johnson, el favorito a quedarse con el campeonato (y eventual campeón) en Homestead, para evitar que Junior fuera el mejor clasificado.

¿Qué te parecen estos cambios aplicados a NASCAR? ¿Qué cuatro pilotos visualizas en la primera gran final de campeonato en Homestead 2014?