La tecnología computacional que corre junto a las escuderías de la Fórmula 1

Un Fórmula 1 es una máquina tecnológica bastante espectacular. Puede acelerar de 0 a 100 kilómetros por hora en menos de 2 segundos, alcanza velocidades máximas cercanas a los 300 kilómetros por hora y tiene una vertiginosa velocidad en curva. Pero un Fórmula 1 no podría ni siquiera arrancar sin un computador. Un notebook es la llave para que un Fórmula 1 entre a la vida, y esa no es la única forma en que la tecnología moderna convive con la F1. Pensar que en algún momento, las tecnologías y las redes fueron un simple acompañamiento de la actividad motor. Ahora son más que fundamentales: Concretamente, la F1 no podría existir sin los computadores, redes de Internet y los sistemas de comunicaciones que han revolucionado a los circuitos y escuderías a través de los años.

La tecnología está presente en cada momento de la vida del auto. Las escuderías obviamente quieren tener autos más rápidos, más eficientes aerodinámicamente y más seguros. Todo eso empieza en el diseño, frente a un computador utilizando Computer Fluid Dynamics y software de ingeniería muy avanzados. Es por eso que escuderías como Caterham se han unido a socios estratégicos como Dell, para acelerar el desarrollo de sus autos y el manejo de su información.

No solo los mecánicos trabajan en el auto. Remotamente, los ingenieros pueden sugerir cambios gracias a la información de la telemetría. (Imagen: Dell en Flickr – CC)

Una carrera es un proyecto completo que se inicia con todas las simulaciones realizadas antes de llegar a la pista y termina con todos los reportes una vez concluida, involucrando un flujo de datos permanente y en tiempo real, que va desde el equilibrio del vehículo, hasta los rangos de operación de los neumáticos.

Cada escudería cuenta con un equipo de alrededor de 60 personas, como es el caso de Caterham, quienes desarrollan una serie de tareas durante la duración de la competencia o prueba en circuito, lo que significa que muchos de ellos utilizan hasta dos computadores cada uno. Esto es en serio. Por ello, el verdadero centro neurálgico del equipo en cada carrera es una caja de metro y medio que funciona como unidad de procesamiento de datos, la que es conocida por los especialistas e ingenieros del equipo como “medio-rack”. En ella confluye todo el almacenamiento, la conectividad y enrutamiento de los datos durante una actividad en circuito, por lo que está presente en todos los Grandes Premios de la temporada. ¡Es tan importante como la presencia de los pilotos del equipo, Charles Pic y Giedo Van der Garde!

En todo momento en que el monoplaza está a toda velocidad en pista, el «medio rack» recibe datos en tiempo real desde el vehículo por medio de telemetría hasta el sistema informático. Se calcula que desde un automóvil se pueden obtener hasta 20 Gigabytes de datos durante una sesión, que son analizados cuidadosamente por un equipo de expertos en ingeniería y luego junto con los pilotos en las sesiones de conversación con sus ingenieros de pista. Los equipos analizan todo al final de cada sesión, incluida la carrera y repasan datos de competencias en años anteriores para complementar los datos y así tener mayores referencias para llegar con mejor rendimiento a la siguiente carrera, ya sea en ese circuito o en otro.

Cuando los pilotos de Caterham corren en la pista, los ingenieros de Dell y de la escudería malayo-británica se desviven en el «medio-rack» para aprovechar al máximo la sesión. (Imagen: F1photos.org – CC)

Lo más importante: Nada se pierde en el «medio rack». Un componente esencial de medio-rack es el Sistema de Recuperación de Desastres (curiosamente llamado DRS, por sus siglas en inglés) que garantiza que, en caso de perder el principal centro de procesamiento de datos, el automóvil siga corriendo en el circuito (sería catastrófico tener que detener el monoplaza por perder la recepción de datos) y que de todas formas se analicen todos los datos, antes y después de la recuperación. En el caso de Caterham, la tecnología Dell VMware es la que posibilita esta capacidad de redundancia.

“En la Fórmula 1 la gente está acostumbrada a los accidentes y fallas en el automóvil porque es parte del deporte, pero si algo en la red sale mal, ¡entonces eso sería totalmente inaceptable!”, comenta el ingeniero de soporte TI de la escudería Caterham, Antony Smith.

No hemos escuchado que haya habído problemas con las comunicaciones, la computación y la red de Caterham ni de ninguna escudería, lo que significa que hay un gran grupo de ingenieros haciendo bien su trabajo carrera a carrera. Es un trabajo silencioso, tras bambalinas, pero clave para el correcto andar de los monoplazas en la pista.