NASCAR: La Brickyard 400 más importante para Juan Pablo Montoya. ¿Podrá ganarla esta vez?

Juan Pablo Montoya liderando a Greg Biffle en la primera parte de la Brickyard 400 2010, en el Indianapolis Motor Speedway. (Imagen: Christian Petersen / Getty Images for NASCAR)

Indianapolis Motor Speedway. Allí es donde Juan Pablo Montoya ganó su carrera más importante. Con un G-Force Oldsmobile, del equipo Ganassi, el colombiano se impuso de forma aplastante en las 500 millas de Indianapolis del 2000, liderando 167 de las 200 vueltas desde la pole position. Fue su única largada en las «500». Desde su llegada a NASCAR, Indianapolis tiene otro carácter para Juan Pablo. Un estilo de competencia totalmente distinto. La Brickyard 400. En 2007, Juan Pablo Montoya hizo historia al convertirse en el primer piloto en competir en los tres eventos más importantes del Speedway (Indianapolis 500, United States Grand Prix y the Brickyard 400).Y aún siendo igual de dominante que cuando logró su triunfo en la IndyCar, los resultados finales no se han dado. 2009 y 2010 han sido carreras soñadas para Montoya, que sin embargo terminaron en pesadilla.

Hoy más que nunca, principalmente debido a que ganar una carrera podría catapultar a Montoya a una posición «wildcard» dentro del Chase para llevarse el campeonato de la Sprint Cup. La Brickyard 400 2011 suena como la ocasión ideal para consolidarse en NASCAR de una buena vez. ¿Podrá lograrlo «JPM»?

Juan Pablo Montoya ha sido el hombre a batir en Indianapolis desde hace dos temporadas. El colombiano ha liderado un total de 202 vueltas de 320 posibles en las dos últimas versiones de la Brickyard 400. Nadie ha logrado poner el «Car of Tomorrow», vehículo utilizado por NASCAR desde 2008, tan bien como Montoya en Indianapolis. Sin embargo, en ambas oportunidades, el bogotano se ha ido con las manos vacías. Las dos ocasiones, por malas decisiones o errores en la calle de pits. En 2009, una penalización por exceder el límite de velocidad en el pitlane, cuando faltaban apenas 35 vueltas para el final, lo relegó al 11° puesto entregando una cómoda victoria al siempre presente Jimmie Johnson.  En 2010, la situación fue aún más insólita, ya que la decisión estratégica por parte de su crew chief Brian Pattie de colocar cuatro neumáticos nuevos faltando apenas 18 giros para el final, una idea claramente equivocada, entregó toda la posición en la pista del auto N°42, cayendo del primer al séptimo lugar. El otro piloto del equipo Ganassi Jamie McMurray, colocó dos llantas, ganó la carrera a la salida de los pits para quedarse con la victoria. Montoya no sería capaz de sobrepasar a ningún auto en el tráfico, chocando un par de vueltas más adelante…

La fatídica parada en pits final. A 20 giros del final, el equipo 42 coloca 4 neumáticos nuevos a Montoya. Sale 8° de boxes, solo para chocar apenas se reinició la carrera. McMurray, quién salió primero de los pits con una estrategia de dos llantas nuevas, ganó la carrera. (Imagen: Tom Pennington/Getty Images for NASCAR)

Este año, Montoya vuelve al Brickyard nuevamente con la necesidad imperante de ganar. En 2009, el objetivo era ganar la carrera para solificar una excelente posición en los puntos y ganar puntos «bonus» para el Chase, el playoff de NASCAR, en las últimas diez carreras del año. En 2010, la idea era salvar un año muy pobre, que vio a Juan Pablo opacado por Jamie McMurray que logró tres triunfos importantes, en Daytona, Indy y Charlotte contra solo uno del colombiano, en Watkins Glen.

Esta temporada, la posición en la clasificación general no es la deseada. Montoya está 17° en el orden, a 60 puntos del décimo lugar que asegura la entrada al Chase. Solo 48 unidades pueden ganarse como máximo por carrera. Pero no todo está perdido. Este año, para completar los 12 finalistas que pelean en el Chase, NASCAR ha implementado una regla de «wildcard» para los pilotos con más victorias que estén entre el 11° y el 20° lugar. Si no hay ganadores, ingresan el 11° y 12° en los puntos. Faltando 7 fechas para el corte, solamente hay un piloto con una sola victoria que se encuentra entre el 11° y el 20° y es David Ragan, 13° en el orden. Es decir, una victoria de Montoya lo pondría en una excelente situación ya que lo ingresaría a los 12 clasificados de forma inmediata por el momento, además de mejorar su posición en los puntos…

David Ragan, a bordo del auto N°6, es el único piloto entre el Top 10 y el Top 20 que estaría clasificando al Chase por haber ganado una carrera (Coke Zero 400 en Daytona). Montoya, en el 42, si gana en el Brickyard también estaría entrando de momento en el Chase por el "Wildcard"... (Imagen: Geoff Burke/Getty Images for NASCAR)

Pero hay varios factores a tener en cuenta. Brian Pattie, crew chief que Montoya tuvo desde la temporada 2009, ya no es el jefe del equipo N°42. Luego de pobres resultados, especialmente luego de una mala decisión estratégicas en Pocono y quedarse sin combustible en New Hampshire, Chip Ganassi decidió barajar sus cartas: Antes de New Hampshire, el bogotano se ubicaba 14° en los puntos, pero terminar en el 30° lugar lo hizo caer hasta el 17°. Ganassi colocó a Jim Pohlman como nuevo crew chief para Montoya, asignando a Pattie a otra tarea dentro de la escuadra.

Sin embargo, el timing de la decisión es poco adecuado ya que las dos próximas fechas son vitales para Montoya y en ambas es candidato fijo a ganar la carrera:  Indianapolis y Watkins Glen. El cambio propuesto por Ganassi parece ser de desesperación: la combinación Pattie-Montoya podría tener mala química tras los sucesivos errores dentro y fuera de la pista, pero iba a pelear por la punta igual en estas dos pistas. Ganassi se arriesga a lo más cambiar perdido por perdido y no entrar en el Chase por perder esas carreras, que es la situación actual. “Estamos muy contentos de tener a alguien del calibre de Jim para este rol. Jim ha estado con nosotros durante varios años y tengo confianza en sus habilidades para mover el equipo hacia adelante” comentó Chip Ganassi en relación a la decisión tomada.

Pohlman, es parte de Earnhardt Ganassi Racing desde 2006 y su última asignación era el equipo de Investigación y Desarrollo de la escudería. Toma el cargo de manera interina, y nunca ha sido crew chief antes. ¿Es la experiencia necesaria para lograr el triunfo en Indy o en el Glen? El talento de Montoya, las notas de las carreras anteriores y el setup estarán, pero los cambios que se deben hacer en carrera serán claves para lograr la victoria que permitirá a Montoya consolidarse como un piloto de NASCAR: el colombiano solamente ha ganado dos carreras en 165 arrancadas en la Sprint Cup y ambas han llegado en circuitos permanentes, no en óvalos.

La imagen que a los fanáticos de Montoya les gustaría ver en Victory Lane una vez terminada la Brickyard 400. (Imagen: Getty Images for NASCAR)

Pronóstico reservado para el colombiano, que dicho sea de paso, tampoco tiene el asiento completamente asegurado para 2012, en una negociación con Ganassi que se ha prolongado más que lo que ambos deseaban. Esto hace esta carrera y la próxima en Watkins Glen, aún más importantes. Hay que rendir en la pista, si o si. ¿Qué crees tu? ¿Puede Montoya ganar la Brickyard 400 este fin de semana?

La actividad de la Brickyard 400 comienza el viernes 29 de Julio con las primeras prácticas. El sábado en la tarde se realizará la sesión de clasificación y la última práctica, en tanto que el domingo, es el momento de la verdad en la pista para una de las competencias más importantes del calendario de NASCAR, aunque tal vez no la más vistosa. La acción comienza a las 13 horas de Chile (y Eastern Time en Estados Unidos) y es transmitida en vivo para Latinoamérica por SPEED.