IndyCar: Cambio en el desafío de los 5 millones de Las Vegas, será Dan Wheldon quién irá por el cheque

Dan Wheldon muestra el logo del IZOD World Championship, el nombre que ha recibido la última fecha del calendario de la IndyCar 2011 en Las Vegas. (Imagen: IndyCar Media, Jim Haines)

No le resultó la idea a Randy Bernard. Sonaba bien: Un premio de 5 millones de dólares para un piloto externo a la categoría que fuera capaz de derrotar a los pilotos de la IZOD IndyCar en la última fecha del año en Las Vegas. Interesante atractivo, aún considerando lo difícil que hubiera resultado para un piloto «recién llegado» derrotar a conductores experimentados en los veloces óvalos de 1,5 millas. Principalmente era algo mediático. Llamar la atención de público que en general no vería una carrera de IndyCar. Se presentaron más de 12 propuestas pero IndyCar seleccionó 3, considerando la posibilidad de que pudieran ganar la carrera y lo llamativo que era cada figura. Los elegidos fueron Travis Pastrana, Kasey Kahne (NASCAR) y Alessandro Zanardi (!) … Pastrana está lesionado tras un accidente en los X-Games, Kahne y Zanardi exigieron correr con Penske y Ganassi, quienes se negaron. Chao 5 millones. Era algo perfectamente esperable eso si.

Pero la mente siempre creativa de Bernard, intentó salvar como sea su propia idea publicitaria y ha conseguido el apoyo de GoDaddy.com para ofrecerle al ganador de las 500 Millas de Indianapolis, Dan Wheldon, un premio de 2,5 millones si gana la carrera final en Las Vegas (denominada IZOD World Championship) entregándole otros 2,5 millones a un fanático que se sorteara entre aquellos que se inscriban en un sitio web. El premio recibirá el nombre de «GoDaddy IndyCar Challenge».

El polémico desafío tiene una cierta exigencia sobre Wheldon. El piloto británico deberá largar en el último puesto, luego tendrá que adelantar a 30 autos para llegar a los primeros puestos: se espera una de las grillas más amplias de la historia de la IndyCar fuera de Indianapolis, ya que es la última carrera del actual chasis Dallara. Wheldon correrá con el mismo equipo que le permitió llevarse las 500 Millas de este año en la última curva: Bryan Herta Autosport con el apoyo técnico de Sam Schmidt Motorsport. El auspiciador principal del auto #98 será Bowers & Wilkins, actual auspicio de Alex Tagliani, lo cual claramente abre algunas dudas sobre la presencia del canadiense a partir de la temporada 2012 en la misma organización de Sam Schmidt.

Wheldon ya se llevó casi 3 millones de dólares por ganar las 500 Millas de Indianapolis en Mayo. (Imagen: IndyCar Media)

¿Es una buena idea? Puede ser que si, aunque puede ser que no pase nada. Con el auto de BHA, Wheldon tiene la posibilidad de ganar la carrera perfectamente, lo cual podría generar algo de ruido pero difícilmente esto llamará la atención fuera del deporte (Wheldon no es famoso fuera de la categoría como Pastrana y Kahne), que es lo que Bernard esperaba con su excéntrica promoción de 5 millones de dólares. Eso podría ser suficiente para mover un par de décimas el rating, la medida principal que tendrá IndyCar para saber si toda esta generación de contenido a lo largo de todo el año efectivamente llamó la atención del público (aún cuando el desafío original falló).  IndyCar está arriesgando mucho en Las Vegas, ya que es la única fecha en la que la categoría hará de promotor de una competencia, lo que quita el dinero ganado por la cuota que se le cobra a los circuitos por organizar una fecha del calendario. Vale la pena probar, aunque saldrá muy caro para la ya endeudada categoría si sale mal.

Al igual que el caso del desafío original, la aparición de Wheldon causará que el foco de la última carrera salga de lo que es la lucha por el campeonato, lo cual es malo. Will Power y Dario Franchitti probablemente llegarán muy cerca en los puntos y volverán a definir  en una final infartante como el año pasado, pero el interés de la cobertura de televisión y de prensa tendrá que repartirse entre esta posibilidad y la de que Wheldon gane. Además, genera críticas internas dentro de la categoría, que indican que el premio de 5 millones de dólares es excesivo considerando que Wheldon es un piloto de la categoría (si bien este año solo correrá dos competencias) y que el premio del campeón de la categoría es solo 1 millón de dólares. Lo único que hace esta carrera es achicar el campeonato contra las 500 Millas de Indianapolis, siendo que las «500» son ya enormemente más grandes que el resto de las carreras juntas. Tal vez, la promoción funcionaría mejor internamente si no fuera la última fecha del año (quitándole la importancia al campeón) o repitiéndola año a año sin importar quién gane las 500 millas.

Michael Andretti (representante de GoDaddy), Dan Wheldon, Bryan Herta (dueño del equipo BHA) y Randy Bernard, gestor de la idea y CEO de IndyCar posan junto al cartel del GoDaddy.com IndyCar Challenge. (Imagen: IndyCar Media, Jim Haines)

Sin embargo, es Las Vegas, hay que apostar. Y Wheldon tendrá una opción de ganar la carrera y cobrar el premio. Ganarle a los autos de Penske y Ganassi alineados para quedarse con el campeonato no será tarea sencilla, pero Wheldon es un piloto experto en óvalos de 1,5 millas y el auto de BHA demostró ser sólido en los óvalos rápidos con las pole position conseguidas por Alex Tagliani en Indianapolis y Texas.