NASCAR Sprint Cup: La Previa del «Chase» 2011

Los 12 pilotos del "Chase for the Sprint Cup" posan para las cámaras junto a la copa, tras la carrera de Richmond. En 10 carreras se conocerá al campeón. (Imagen: Jeff Zelevansky/Getty Images)

Se acabaron los juegos. La NASCAR Sprint Cup Series ha terminado su temporada regular de 26 fechas y llega el momento de borrar los puntajes acumulados para los primeros 12 pilotos, que definirán el campeonato en las últimas 10 fechas que parten este domingo en Chicago y terminarán en 10 semanas, en el óvalo de Homestead-Miami. Ha sido una de las temporadas regulares más especiales en los últimos años: Hubo muchos pilotos que ganaron su primera carrera de Sprint Cup y otros consagrados que no pudieron repetir triunfos logrados al principio de la temporada, lo que demuestra el nivel de paridad que ha logrado la categoría, que tuvo 15 ganadores distintos en las 26 carreras. No todos ellos estarán disputando la Copa en las diez próximas carreras y en Homestead. 10 de los 12 clasificados al Chase ganaron al menos una competencia, con Kevin Harvick y Kyle Busch quienes más se repitieron el plato, cada uno con 6 triunfos. Los 43 autos seguirán largando las competencias, solo que el foco estará sobre estos 12, lo que da una opción para que el colombiano Juan Pablo Montoya se revindique después de un pobre segundo tercio de temporada que lo tiene apenas 18° en los puntos y no le permitió clasificar al Chase, misma situación que se dio en 2010.

¿Quién será el campeón 2011 de la NASCAR Sprint Cup? ¿Podrá alguien desbancar a Jimmie Johnson, ganador de los últimos 5 campeonatos? Tras el salto, en Racing5 te preparamos  para que estés listo para lo que será una definición apasionante en la máxima categoría de stock-cars de Estados Unidos.

Los 12 pilotos

Kyle Busch #18 (Imagen: Sean Gardner/Getty Images for NASCAR)

1. Kyle Busch – Joe Gibbs Racing – 2012 pts.

Kyle Busch llega al Chase como uno de los principales favoritos para bajar a Jimmie Johnson y evitar que logre su 6° corona de NASCAR. Busch, logró cuatro triunfos, dos de ellos en circuitos intermedios (Michigan I y Kentucky) y dos de ellos en circuitos cortos (Bristol I y Richmond I), lo que explica que el auto #18 del equipo de Joe Gibbs Racing anda bien en todo tipo de óvalos, lo cual es importante en el Chase. Busch es quién mayor cantidad de Top 5 tiene entre los 12 clasificados, con 13 en las primeras 26 carreras. No es la primera vez que Busch llega como primer sembrado al Chase. También lo hizo en 2008. Sin embargo, en esa temporada, «Rowdy» sufrió de problemas mecánicos y errores tanto de piloto como de equipo en las dos primeras carreras de las 10 fechas definitivas, que eliminaron su ventaja y lo hicieron terminar muy lejos de la pelea por el título.

Una parte fundamental para que Busch, de 26 años, logre consolidarse y ganar el título tiene que ver con la madurez con la cual enfrenta cada carrera especialmente en el Chase, y es un aspecto en el cual ha estado trabajando las últimas temporadas. El talento nadie lo pone en duda, pero sus finales en «Chase» han sido pobres en comparación con su trabajo en las primeras 26 fechas: 10° en 2006, 5° en 2007, 10° en 2008 y 8° en 2010.  Es la tercera vez en cuatro temporadas que un auto de Joe Gibbs Racing llega como primer sembrado a la entrada del Chase (antes el mismo Busch en 2008 y Denny Hamlin en 2010). ¿Será esta vez la vencida?

Kevin Harvick #29 (Imagen: Chris Graythen/Getty Images)

2. Kevin Harvick – Richard Childress Racing –  2012 pts.

El año pasado, Kevin Harvick llegó como uno de los candidatos principales a quedarse con el campeonato y llegó con opciones matemáticas a la definición junto con Denny Hamlin y Jimmie Johnson. En 2011, todo parecía indicar que la situación del equipo #29 se había solidificado con el buen resultado obtenido en el Chase 2010 y tres victorias obtenidas relativamente temprano en la temporada (las tres antes de la carrera N°13) parecían indicarlo así. Sin embargo, Richard Childress Racing tuvo serios problemas de rendimiento en la segunda mitad de la temporada regular, frustrando a Harvick y dejando fuera del Chase a sus tres compañeros de equipo: Paul Menard, Clint Bowyer y Jeff Burton. El año pasado RCR había metido todos sus autos en el Chase sin problemas.

Consecuencia de esto es que Harvick es el que menos Top 5 tiene entre los 8 primeros empatando con Kurt Busch y Matt Kenseth con solo 7, la mitad que los obtenidos por Busch. Después de fechas con rendimientos muy bajos, Harvick resucitó la esperanza en sus seguidores al liderar la mayor cantidad de las vueltas en la última carrera de la temporada regular, en Richmond y ganando la competencia, para empatar a Busch en el puntaje (se reciben 3 puntos de bonificación por triunfo). ¿Habrá encontrado RCR la fórmula para volver a donde se encontraban a principio de año? Si es así, es imposible descartar a Harvick, con la experiencia de lo que fue el año pasado y habiendo ganado a principio de año en Fontana, Martinsville y Charlotte. Estas dos últimas pistas serán nuevamente visitadas en el Chase…

Jeff Gordon #24 (Imagen: Jeff Zelevansky/Getty Images)

3. Jeff Gordon – Hendrick Motorsports – 2009 pts.

Aparte de Busch, es el principal candidato para derrotar a Johnson. Jeff Gordon, con cuatro títulos de NASCAR ya conseguidos en la década de los 90, no ha podido con su compañero de equipo en Hendrick Motorsports en los últimos años aunque ha estado extremadamente cerca, especialmente en la temporada 2008. Este año, el #24 se ha mostrado mucho más sólido que el auto de Johnson en la mayor parte de las pistas. Una nueva energía ha llegado a Gordon, con un nuevo jefe de equipo en Alan Gustafson. El «Wonder Boy» de los 90 ha logrado tres victorias, en Phoenix, Pocono y hace dos semanas en Atlanta, que representó su triunfo N° 85 en NASCAR Sprint Cup. Y pudo ganar la semana pasada en Richmond, siendo solo superado por Harvick a pocas vueltas del final. La experiencia de casi 20 años en la categoría, hace que Gordon «se las sepa todas» y con un auto bien puesto a punto, con los recursos de Hendrick será difícil de derrotar cuando las fechas vayan pasando en el Chase.

Matt Kenseth #17 (Imagen: Jason Smith/Getty Images for NASCAR)

4. Matt Kenseth – Roush Fenway Racing – 2006 pts.

Matt Kenseth ha sido siempre el piloto «fantasma» de NASCAR. No es muy nombrado en la televisión, tiene una personalidad sombría e introvertida. Sus carreras son idénticas. En la primera parte de la competencia, nadie sabe donde está, pero en la última parte, cuando los giros comienzan a acabarse, Kenseth siempre aparece en el Top 10. El piloto de Roush Fenway ya consiguió un título gracias a la consistencia en 2003. Este año, Kenseth se «robó» dos victorias, en Texas y Dover, utilizando estrategia de paradas en boxes más que la velocidad de su Ford. Eso le permitió superar a su mucho más llamativo compañero de equipo, Carl Edwards, pero probablemente no sea suficiente para lograr el campeonato, en el que se necesita obtener resultados en el Top 3 o al menos Top 5 de forma consistente para vencer. Kenseth en general no se equivoca, luego, no hay que descartarlo si es que el resto de los candidatos se ve involucrado en accidentes o problemas mecánicos, pero de lo contrario sus opciones son escasas.

Carl Edwards #99 (Imagen: Jared C. Tilton/Getty Images for NASCAR)

5. Carl Edwards – Roush Fenway Racing – 2003 pts.

El año de Carl Edwards viene de más a menos. El piloto de Roush Fenway Racing es uno de los más cotizados de NASCAR, pero el hecho de encontrarse en el año de contrato lo desconcentró en la segunda mitad de la temporada regular, haciendo caer su rendimiento, lo cual terminó con Edwards quedandose solo con un triunfo a pesar de liderar la tabla de puntaje acumulado casi todo el año (lo que realmente no sirve demasiado si uno está dentro del Top 10 en puntos). Aún así, Edwards es quién más Top 10 tiene, con 17, cifra solo igualada por Jimmie Johnson y tiene un Top 5 menos que Busch, con 12. Desde que se confirmó su renovación con Roush Fenway, Edwards ha repuntado y ha andado entreverado entre los 3 primeros en las últimas competencias, y fue una seria amenaza para Harvick en Richmond, la semana pasada. En 2009, Edwards tuvo contra las cuerdas a Jimmie Johnson, quién sin embargo, como es habitual, se comportó de forma brillante en la definición.

Jimmie Johnson #48 (Imagen: Jason Smith/Getty Images for NASCAR)

6. Jimmie Johnson – Hendrick Motorsports – 2003 pts.

Es el 5 veces campeón. El formato «Chase» le acomoda perfectamente. El equipo N° 48 funciona mucho mejor bajo presión: su jefe de equipo, Chad Knaus y Johnson tienen una excelente sintonía que les permite mejorar el auto consistentemente en cada detención en boxes, de modo que sin importar si en la vuelta 50 Johnson está a punto de perder una vuelta, estará peleando por los primeros lugares cuando queden 10 giros para el final. En 2007, derrotó con clase a Jeff Gordon. En 2008, a Edwards. En 2009, nuevamente a Gordon, aunque fue mucho más dominante. En 2010, a Hamlin y Harvick. Johnson simplemente es un muy buen definidor de campeonatos. Es quién más victorias tiene dentro del Chase en toda la historia del Playoff de NASCAR. A diferencia del año pasado, Johnson llegó como el líder de la puntuación a la última carrera de la temporada regular y no ha tenido abandonos ni problemas mecánicos recurrentes como en 2010, que permitieron a Harvick y Hamlin «agrandarse». Pero, este año, en una parte alta de la grilla mucho más competitiva, Johnson no ha podido ganar carreras ni ser tan llamativo como otros años (solo venció en Talladega, una carrera que usualmente es una lotería). ¿Será que no podrá lograr su sexta corona?

Kurt Busch #22 (Imagen: Robert Laberge/Getty Images for NASCAR)

7. Kurt Busch – Penske Racing – 2003 pts.

Penske Racing logró meter sus dos autos en el Chase por primera vez desde 2005. Kurt Busch es el teórico líder del equipo, sin embargo, en las últimas fechas de ha visto sobrepasado por Brad Keselowski, quién después de estar hundido fuera del Top 20 remontó para clasificarse al Chase con tres triunfos. Busch solo fue competitivo en los circuitos permanentes, que solo son dos, Sonoma y Watkins Glen. El hermano mayor de los Busch ganó aplastantemente en Sonoma y si bien mantuvo un ritmo razonable en el resto de las carreras, principalmente a base de gritos  y rabietas dirigidas hacia su jefe de equipo, es bastante difícil que sea un candidato serio. Un punto interesante eso si. El piloto Penske está enfrascado en una pelea a muerte con Johnson. Nunca se han caído bien, pero en las últimas fechas se han visto involucrados en toques claramente intencionales. Si esto sigue dentro del Chase, es evidente que Busch podría ser un protagonista, no por ser un candidato sino por sacar a Johnson de su habitual estado de calma y concentración…

Ryan Newman #39 (Imagen: Jared C. Tilton/Getty Images)

8. Ryan Newman – Stewart Haas Racing – 2003 pts.

Los pilotos de Stewart Haas Racing, Ryan Newman y Tony Stewart, han logrado 5 de 6 entradas al Chase posibles desde su entrada como equipo a NASCAR. Cuentan con equipamiento, chasis y motores comprados a Hendrick Motorsports. Eso no significa que hayan sido particularmente llamativos este año. Newman ganó una carrera en New Hampshire, circuito que volverá a visitar NASCAR dentro del Chase. No debiera ser un piloto con oportunidades de quedarse con el campeonato, aunque en una temporada competitiva, ser un buen conductor en las clasificaciones como Newman, puede ser importante y hacerlo durar más fechas de lo normal en la pelea.

Tony Stewart #14 (Imagen: Jonathan Ferrey/Getty Images)

9. Tony Stewart – Stewart Haas Racing – 5000 pts.

Tony Stewart tiene dos títulos en NASCAR. La experiencia está. Los resultados este año no. Tony Stewart pudo ganar varias veces en las primeras fechas del año, particularmente en Daytona y Las Vegas pero no fue capaz de completar el trabajo. Arrastrándose en los puntos, «Smoke» logró clasificarse al Chase en el 9° puesto, sin victorias y con resultados poco competitivos en las últimas carreras. Es poco probable que logre pelear por el título, lo mejor que podrá hacer es mejorar su propia escuadra para llegar bien preparado para el 2012.

Dale Earnhardt Jr. #88 (Imagen: Geoff Burke/Getty Images for NASCAR)

10. Dale Earnhardt Jr. – Hendrick Motorsports – 2000 pts.

Después de tres temporadas deprimentes, el piloto más popular de NASCAR está de vuelta en el Chase. Esto ya es un alivio para la mayor parte de los seguidores de la Sprint Cup y también para los ejecutivos de NASCAR, pero su puntaje se basa en consistencia dentro del Top 15 más que en resultados llamativos. Solo ha obtenido 9 Top 10 este año, siendo este valor el mínimo entre los 12 pilotos del Chase. Claramente, el pasarse a trabajar con el crew-chief Steve Letarte y compartir información con el equipo de Jimmie Johnson ha mejorado su rendimiento pero todavía no es suficiente para luchar por un campeonato.

Brad Keselowski #2 (Imagen: Jerry Markland/Getty Images for NASCAR)

11. Brad Keselowski – Penske Racing – 2000 pts.

Keselowski es la gran sorpresa del Chase 2011. El joven piloto de Penske Racing y campeón de la Nationwide Series en 2010, comenzó el año con resultados mediocres. Sin embargo, aprovechando una buena estrategia de consumo de combustible, Brad Keselowski ganó en Kansas y abrió la ilusión de clasificar al Chase a través de los puestos «WildCard» que ofrecía NASCAR para los dos pilotos más ganadores entre 11-20. El problema, era que estaba fuera del Top 20. En las últimas 8 carreras de la temporada regular, Keselowski fue de los que más puntos obtuvo junto con Kyle Busch y Jeff Gordon, incluyendo otras dos victorias en Pocono y Bristol, un segundo lugar en Watkins Glen y un tercer puesto en Michigan. Todo esto, a pesar de haberse quebrado el tobillo izquierdo en un accidente mientras probaba en el circuito de Road Atlanta… Impresionante sucesión de resultados, precisamente lo que se necesita en el Chase. Keselowski es el único piloto de los 12 que se clasifica por primera vez al Playoff final, y la experiencia podría jugarle en contra, pero el momentum y las ganas están.

Denny Hamlin #11 (Imagen: Chris Trotman/Getty Images)

12. Denny Hamlin – Joe Gibbs Racing – 2000 pts.

Hamlin fue el principal candidato a quedarse con el campeonato 2010 pero dos errores en las últimas dos carreras, le costaron el título cuando tenía una ventaja bastante amplia con respecto a Johnson. La relación entre Hamlin y su jefe de equipo, Mike Ford, se enfrió un poco, ya que Ford tuvo la responsabilidad del error en el cálculo de la autonomía de combustible en Phoenix y Hamlin hizo un innecesario trompo en las primeras vueltas de la definición en Homestead. Eso les costó en el inicio de esta temporada, en la cual el rendimiento de Hamlin fue flojo. Sin embargo, gracias a una victoria obtenida en el óvalo de Michigan, recién en la fecha 15, le permitió a Hamlin clasificar utilizando el segundo «WildCard» ofrecido por NASCAR. ¿Será que girando bajo el radar, el piloto de Joe Gibbs Racing podrá lograr el título este año? Es temprano para descartarlo, pero no ha tenido el ritmo impresionante del año pasado.

El Calendario – Chase 2011

Todas las carreras serán transmitidas en vivo para Latinoamérica por SPEED.