Previa IndyCar 2012: Todo lo que debes saber para seguir una temporada clave para el open-wheel estadounidense

La IZOD IndyCar Series por fin comenzará su temporada 2012 este fin de semana en St. Petersburg, Florida. Ha sido una larga espera para volver a ver a los monoplazas más rápidos de Estados Unidos en las pistas, y también ha sido una espera bastante dura por la temprana partida de una de las estrellas de la categoría, el británico Dan Wheldon.

Con chasis y motores completamente nuevos para la temporada 2012, IndyCar intenta dejar atrás muchas cosas: Autos que no estaban hechos para correr en la mayoría de las pistas, tecnología y seguridad más deficiente, falta de prolijidad y profesionalismo en los comisarios y directores de carrera y también, aunque duela, la tragedia que inundó la última fecha en Las Vegas.

Un renacer total es sinónimo de riesgos y en el caso de IndyCar, esta es una temporada fundamental para decidir si la categoría logra comenzar un repunte que la lleve a niveles cercanos a los que vivió en la primera mitad de los 90′ o bien si queda relegada a ser una categoría menor y de nicho, opacada por NASCAR y lejos de las masas. Tendremos que estar muy atentos a los Ratings, asistencias de público y sponsors en los autos a medida que avanza la temporada. El gasto realizado por los equipos fue bastante alto y por lo mismo, cualquier problema de estabilidad de la categoría podría terminar en instituciones de prestigio cerrando sus puertas. Ya ha sucedido con Newman Haas Racing, uno de los equipos más exitosos y clásicos de la grilla, que no volverá en 2012.

Volviendo a lo competitivo, la aparición de nuevos protagonistas en la motorización será un atractivo mayor. Honda ya no está solo y verá como Chevrolet y Lotus presentan sus impulsores V6 Turbo a los otros dos tercios de la grilla. Al fin la categoría dejará de ser 100% «spec». También hay nuevos pilotos y equipos. Destaca entre ellos el brasileño Rubens Barrichello, quién no necesita mayor presentación, al ser uno de los pilotos que seguro quedará en la historia de la Fórmula 1.

Los que llegan

Rubens Barrichello: El brasileño que pasó 19 años en Fórmula 1 vivió la desagradable experiencia de tener que abandonar lo que ya era su casa por falta de recursos. Así es el mundo de «pirañas» de la máxima categoría. Su amigo Tony Kanaan lo convenció de hacer una prueba con KV Racing Technology y Rubens quedó encantado, consiguió inversores y correrá la temporada completa de la IZOD IndyCar Series incluyendo todos los óvalos y las 500 Millas de Indianapolis. Mágnifico. Seguro que la evolución de Rubens será uno de los mayores atractivos de la temporada.

Josef Newgarden: Muchos catalogan a Josef Newgarden como el verdadero futuro del open-wheel estadounidense, al menos en IndyCar. Newgarden ha participado en Europa, en la GP3 y volvió a su país para ganar de forma dominante el campeonato de la Firestone Indy Lights, derrotando claramente a un talento probado como Esteban Guerrieri. Josef usó el dinero de la beca para conseguir la butaca del equipo Sarah Fisher Hartman Racing.

Luca Filippi: El italiano veteranísimo de la GP2 Series nunca recibió una llamada de la Fórmula 1. Probablemente se lo tenía merecido, ya que sus resultados en la GP2 nunca fueron consistentes y complementó victorias con seguidillas de resultados muy pobres. El año pasado, Filippi terminó por convencer a sus críticos terminando segundo en el campeonato detrás de Romain Grosjean, pero no fue suficiente para recibir el telefonazo desde la máxima categoría. Su nueva casa será Rahal Lanigan Letterman Racing, pero no debutará hasta Indy 500.

Katherine Legge: La británica Katherine Legge es una adición interesante a la categoría. Legge es más famosa por su tremendo accidente en Road America en una carrera de CART que por cualquier éxito que haya obtenido en las pistas, más allá de haber corrido en ChampCar, Sports Cars y en DTM. Sin haber manejado un monoplaza en los últimos tres años, Legge al menos contará con la suerte de que el resto de sus rivales también tienen que adaptarse al nuevo Dallara DW12. No esperen grandes resultados, pero si una figura positiva para el marketing y penetración de la IndyCar a otros nichos, especialmente en Europa. Correrá con Dragon Racing.

Simon Pagenaud: No sabemos si es válido decir que es un piloto nuevo. Simon Pagenaud se tituló de «Super Suplente» en la temporada pasada, subiendose a una cantidad innumerable de autos en circuitos permanentes y callejeros, y siempre haciendo buenos papeles a pesar de las circunstancias (falta de pruebas, falta de equipamiento adecuado…). Pagenaud será uno de los pilotos más talentosos dentro de la IndyCar 2012.  Con experiencia de ChampCar y de haber sido un brillante piloto en Le Mans y ALMS, puede incluso ser candidato a podios y triunfos con el equipo de Sam Schmidt Motorsports.

Los latinoamericanos: Solo Viso representa a los de habla hispana

Ernesto José Viso: El venezolano llega para su cuarta temporada de IndyCar. Es un año clave para Viso ya que uno esperaría que después de más de 50 carreras, el «Demonio de Caracas» ya pudiera ser competitivo y pelear por puestos de punta consistentemente, o al menos verse involucrado en menos accidentes. Queda la impresión de que 2011 por fin fue un mejor año, pero los resultados no llegaron precisamente por choques que pudieron evitarse totalmente. Con KV Racing en un nivel sólido y con Kanaan y Barrichello como compañeros de equipo, las excusas para Viso ya no son válidas. Esperamos podios y el primer triunfo del «Demonio».

Los que ya no están

Danica Patrick: La piloto más popular de la categoría y celebridad que va más allá de los deportes, ya no está en IndyCar. Danica ha partido a NASCAR, algo que probablemente debió haber hecho mucho antes, cuando los circuitos permanentes y callejeros comenzaron a dominar el calendario de IndyCar. Patrick no fue una piloto con mal rendimiento en IndyCar para nada, pero sus últimos dos años no fueron particularmente iluminados, su cabeza claramente ya estaba en NASCAR. Habrá que ver cuanto le duele a IndyCar la perdida de su estrella. Danica no ganaba carreras, pero generaba cobertura televisiva, en diarios y revistas. Los ratings de las carreras de Nationwide Series han recibido un buen aumento con su presencia. Por otro lado, la salida de Danica permitirá a IndyCar intentar alzar nuevas estrellas, como Simona de Silvestro, Josef Newgarden, James Hinchcliffe (el nuevo piloto del auto GoDaddy) y JR Hildebrand, por ejemplo.

Ana Beatriz: La brasileña no está considerada para iniciar la temporada. Hizo un test con Andretti Autosport y aparentemente su única participación será en Sao Paulo. Tuvo un pobre año de debut con Dreyer & Reinbold Racing.

Sebastián Saavedra: El bogotano hizó su primer año de IndyCar con Conquest Racing en IndyCar en 2011, pero ha tomado una decisión que puede resultar muy inteligente a la larga: Retrocederá a hacer una temporada completa de Indy Lights con Andretti Autosport y correrá solo Indy 500 (y tal vez otras carreras si sale el auspicio). Pero correr con Andretti significa opciones de título en la Indy Lights y un muy buen auto en Indianapolis…

Dan Wheldon: La IndyCar echará mucho de menos al doble campeón de la Indy 500. Y no hay  como traerlo de vuelta, lamentablemente. La muerte de Dan Wheldon significa un antes y un después para la IZOD IndyCar Series. Wheldon tenía unos buenos años de carrera por delante, y con la salida de Danica Patrick iba a convertirse en la nueva cara de la categoría. Dan Wheldon amaba IndyCar y hacía su mayor esfuerzo por promover la categoría, agradecer a los sponsor y a los fanáticos. Era probablemente el mejor embajador, aunque no lo valorara tanta gente. Su legado debe ser que IndyCar no solo se preocupe más de la seguridad especialmente en los óvalos rápidos sino que aprenda a cuidar y querer su deporte. Y eso debe ir no solo para la categoría y sus dueños, sino también para pilotos y dueños de equipo. Los últimos años, los esfuerzos han sido nulos por estos lados.

Conquest Racing: Todo parece indicar que el equipo de Eric Bachelart y que recibió a Sebastián Saavedra en la temporada 2011 vivió su último año. Conquest consideró que hay mejores oportunidades de negocio y competencia para ellos en American Le Mans. Y probablemente es así.

Newman Haas Racing: Esto si duele. Uno de los equipos más exitosos de la historia de IndyCar ha desparecido, al menos por un tiempo. Sin auspicios ni mayor interés de seguir invirtiendo plata, Newman Haas decidió no comprar ni chasis ni motores y cerrar sus puertas antes de que comience la temporada 2012. También estarían prontos a involucrarse a un programa de American Le Mans.

La técnica: Qué cambió para 2012

Motores: Honda ya no está solo. Han llegado Lotus y Chevrolet. Y también han cambiado las reglas, lo cual es bastante positivo para la competencia y para los tiempos en los circuitos permanentes y callejeros. Serán todos motores V6 Turbo 2,2 litros capaces de alcanzar cerca de 650 a 700 HP. Todo un cambio para los equipos. Según lo que se ha visto en los tests, parece ser que Chevrolet es ligeramente superior a Honda pero está parejo. Lotus estaría mucho más atrás.

Chasis: Los autos también son nuevos. Hace dos años, IndyCar decidió seguir con Dallara pero con un nuevo modelo. En honor a Wheldon, que fue el probador del auto y lo desarrolló en su primera etapa, Dallara lo ha llamado DW12. El nuevo auto tiene varias diferencias: más protecciones para evitar contactos entre  los neumáticos de autos distintos, pontones mucho más abultados y carga aerodinámica mejor distribuída para circuitos permanentes y callejeros. Definitivamente debería permitir mejores competencias que el antiguo DR05 en este tipo de trazados.

Beaux Barfield: Ok, no es exactamente técnica. Beaux Barfield ha llegado desde American Le Mans para tomar el cargo de Brian Barnhardt en Race Control. Barnhardt sigue dentro de IndyCar, pero ya no tendrá la opción de mandarse embarradas como en New Hampshire (con una relargada bajo la lluvia) o en Baltimore (con una camioneta de servicio a fondo y en sentido contrario a los IndyCar en carrera). Barfield ya ha comenzado a reordenar el reglamento y lo reescribirá para 2013, de modo de hacerlo más justo, moderno y profesional.

Predicciones del Oráculo de Racing5

El oráculo de Racing5 funciona mejor en industria que en automovilismo, pero lo sacamos a trote igual. El hecho de que sea todo nuevo hace prácticamente imposible las predicciones, pero las pruebas de pre-temporada han ordenado un poco la situación. Esta es una opinión realmente no muy informada, pero bastante posible:

• Rubens Barrichello ganará una carrera de IndyCar este año.
• Honda y Chevrolet ganarán todas las carreras del calendario 2012.
• Penske Racing tendrá ligera ventaja sobre Target Chip Ganassi, al menos en las primeras carreras del año. Will Power será favorito para ganar el campeonato.
• James Hinchcliffe, JR Hildebrand, EJ Viso y Simon Pagenaud tendrán la opción de ganar su primera carrera en IndyCar.
• Katherine Legge podría tener problemas para girar en ritmo competitivo en las primeras fechas del año.
• Jean Alesi no la tendrá nada fácil para clasificarse para las 500 Millas de Indianapolis.

Pilotos y equipos – IndyCar 2012

Equipos Chevrolet

Team Penske
2. Ryan Briscoe (IZOD, auto negro y blanco)
3. Helio Castroneves (Shell V-Power, auto rojo y blanco)
12. Will Power (Verizon, auto blanco y negro)

Andretti Autosport
26. Marco Andretti (RC Cola, auto blanco y azul)
27. James Hinchcliffe (Go Daddy, auto verde y negro)
28. Ryan Hunter-Reay (DHL SunDrop, auto amarillo y blanco)

KV Racing Technology
5. Ernesto José Viso (CITGO, auto burdeo y blanco)
8. Rubens Barrichello (EMC, auto azul)
11. Tony Kanaan (GEICO, auto verde y amarillo)

Ed Carpenter Racing
20. Ed Carpenter (Fuzzy’s Vodka, auto blanco y negro)

Panther Racing
4. JR Hildebrand (National Guard, auto café y azul)

Equipos Honda

Chip Ganassi Racing
9. Scott Dixon (Target, auto rojo)
10. Dario Franchitti (Target, auto rojo)
38. Graham Rahal (SC Racing, auto rojo y azul)
83. Charlie Kimball (Novo Nordisk, auto naranjo y blanco)

Dale Coyne Racing
18. Justin Wilson (Sonny’s, auto blanco)
19. James Jakes (Boy Scouts of America, auto azul y blanco)

AJ Foyt Racing
14. Mike Conway (ABC Supply, auto blanco y azul)

Rahal Letterman Racing
15. Takuma Sato (Panasonic, auto blanco)
30. Luca Filippi —

Sam Schmidt Motorsports
77. Simon Pagenaud (HP, auto celeste)

Sarah Fisher Hartman Racing
67. Josef Newgarden (Direct Supply, auto blanco)

Equipos Lotus

Bryan Herta Autosport
98. Alex Tagliani (Barracuda Networks, auto azul oscuro)

Dragon Racing
6. Katherine Legge
7. Sebastien Bourdais

Lotus Dreyer & Reinbold Racing
22 – Oriol Servia (Lotus, auto negro)

HVM Racing
78 – Simona de Silvestro (Nuclear, auto verde y blanco)

Calendario

1. Marzo, 25 – Streets of St. Petersburg
2. Abril, 1 – Barber Motorsports Park
3. Abril, 15 – Streets of Long Beach
4. Abril, 29 – Streets of Sao Paulo
5. Mayo, 27 – Indianapolis 500
6. Junio, 3 – Streets of Belle Isle
7. Junio, 9 – Texas Motor Speedway
8. Junio, 16 – Milwaukee IndyFest
9. Junio, 23 – Iowa Speedway
10. Julio, 8 – Streets of Toronto
11. Julio, 22 – Streets of Edmonton
12. Agosto, 5 – Mid-Ohio Sports Car Course
13. Agosto, 19 – Streets of Qingdao
14. Agosto, 26 – Infineon Raceway
15. Septiembre, 2 – Streets of Baltimore
16. Septiembre, 15 – Auto Club Speedway