Previa: Este sábado comienzan las 24 Horas de Daytona, edición N°50 con sabor latinoamericano

Memo Rojas es candidato fijo junto a Pruett, Rahal y Hand. (Imagen: Escudería Telmex)

Este sábado se realizará la versión número 50 de la carrera de duración más importante en Estados Unidos. Se trata de las 24 Horas de Daytona, que tras algunos años de decadencia durante los 90′ por cambios en las categorías que la regían y problemas económicos, hoy controlada por la Rolex Grand-Am Series, está más fuerte que nunca y con  equipos y pilotos realmente de lujo. Las 24 Horas de Daytona se han convertido en una de las competencias «serias» en las que participan mayor cantidad de talentos internacionales invitados, de diferentes categorías que van desde la ALMS hasta IndyCar y NASCAR.

En esta edición de aniversario, 60 autos tomarán la pista,  14 de los veloces Daytona Prototipos y 46 vehículos GT. Y como debe ser, Chile y Latinoamerica estarán muy bien representados en la carrera endurance estadounidense por excelencia: Eliseo Salazar y Eduardo Costabal llevarán la bandera chilena en el Porsche N°64 del equipo TRG en la categoría GT acompañados por los venezolanos Ardagna y Di Guida. Pero eso no es todo, porque en Daytona estarán presentes otros 6 venezolanos (entre ellos Ernesto José Viso) y los colombianos Juan Pablo Montoya y Gustavo Yacamán.  Toda la previa, tras el salto.

Los candidatos en Daytona Prototipos

La categoría de los Daytona Prototype (DP) es la principal de la Rolex Grand-Am Series, la serie que controla las 24 Horas de Daytona. Después de casi 4 años con una fórmula de chasis, este año se aceptarán nuevos modelos para acompañar a los motores de 5 litros V8 de Chevrolet, Ford y BMW. Estas bestias son capaces de alcanzar más de 300 kilómetros por hora con motores que entregan 500 HP. Aparte de más estético, el chasis tiene varias mejoras aerodinámicas que permitirán a los equipos rebajar un par de segundos de su tiempo de 2011.

Una maravilla. El nuevo Corvette DP del equipo SunTrust. (Imagen: SunTrust Racing on Facebook)

Obviamente, todos los candidatos al triunfo van con las nuevas iteraciones de los chasis. Entre ellos, los dos autos a mirar claramente serán los Riley-BMW del Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, que en nuestras tierras también conocemos como la Escudería Telmex. En el auto 01 correrán los ganadores de la última versión de las 24 Horas, Joey Hand, Graham Rahal y los campeones de Grand-Am 2011, Scott Pruett y el mexicano Memo Rojas. El 02 está reservado para las estrellas de Ganassi en IndyCar y NASCAR: Dario Franchitti, Scott Dixon, Juan Pablo Montoya y Jamie McMurray. Ninguno necesita presentación…

Por el lado de Chevrolet, con el llamativo Corvette DP, también hay una buena cantidad de opciones. Dos de los otros «equipos grandes» de la categoría son el SunTrust Racing que pondrá en pista en un Corvette a Ricky Taylor, Max Angelelli y Ryan Briscoe; y el Gainsco Racing que va con Jon Fogarty, Alex Gurney y el eterno Memo Gidley. Chevrolet además pone fichas en el equipo Action Express con Darren Law, David Donohue y Christian Fittipaldi en el auto N°5 y Joao Barbosa, JC France, el «loco» Max Papis y Terry Borcheller en el auto N°9.

Por si eso fuera poco, Ford también tiene un par de equipos a los cuales hay que estar atentos: En el Riley – Ford N°60 del equipo de Michael Shank estarán los open-wheelers Justin Wilson, Ozzi Negri y A.J. Allmendinger acompañados por el experto endurance John Pew. En otro Ford Riley, con el N°8, Starworks Motorsports presenta a los pilotos Audi en Le Mans, Allan McNish y  Lucas Luhr acompañados por los regulares de la categoría, Ryan Dalziel y los venezolanos Alex Popow y Enzo Potolicchio. Ojo con este equipo, que podría perfectamente llevar a Popow y Potolicchio al triunfo.

Speedsource será candidato con su Mazda RX-8. Manejan Hinchcliffe y Marino Franchitti además de los pilotos fijos Bomarito y Tremblay. (Imagen: Juha Lievonen, Speedsource)

Los candidatos en GT

Hay 46 autos inscritos en la categoría GT, luego terminar y llegar entre los 20 primeros ya es prácticamente un premio enorme. La carrera sin dudas estará marcada por el tráfico y no habrá momento de «descansar» en la pista con tanto vehículo girando.

Aunque los GT son inmensamente parejos y cualquiera de los 44 vehículos que no enfrente problemas mecánicos o accidentes podría ganar las 24 Horas, hay algunos candidatos más fijos: Entre los Porsche 911 GT3 que son más de la mitad de los inscritos en la categoría (26), los equipos favoritos son The Racer’s Group (TRG), Magnus Racing, Flying Lizard y Brumos Porsche. TRG tiene cinco autos en pista, incluyendo el cuarteto chileno-venezolano Salazar-Costabal-Di Guida-Ardagna, pero sus fichas están sobre el 911 N°67 (ganador 2011) con experimentados del mundo endurance como Spencer Pumpelly, Jeroen Bleekemolen, «el Lobo» Wolf Henzler, Marc Goosens y Steve Berthau. Magnus tiene al auto N°44, con el novato del año de NASCAR Sprint Cup y ex-figura de las pistas de duración, Andy Lally y a tres pilotos más bien consistentes como Richard Lietz, John Potter y Rene Rast. Y no hay para que hablar de Brumos Porsche y su historia pero en el N°59 estarán los campeones de Grand-Am 2011, Lee Keen y Andrew Davis, acompañados por el legendario Hurley Haywood y Marc Lieb. Los clásicos Flying Lizard vuelven a estar presentes, este año en GT, con los pilotos oficiales de Porsche Patrick Long y Jorg Bergmeister acompañados por el piloto Audi en el DTM, Mike Rockenfeller y Seth Nelman.

El Mazda RX-8 es otro de los autos que uno debiera esperar que peleara por la carrera, por sus varios años de historia en la Rolex Series. Este año hay que ponerle atención al N°70 del equipo Speedsource, en el cual estarán James Hinchcliffe y Marino Franchitti como invitados de lujo, junto a los pilotos titulares del equipo Johnatan Bomarito y Sylvain Tremblain. De verdad que la lista se haría interminable pero los dos BMW M3 amarillos de Turner (N°93 y N°94)  además del Chevrolet Camaro N°88 del equipo AutoHaus también estarán adelante. Y entre los debutantes, hay dos Ferrari 458 Italia del equipo Risi Competizione, que ha tenido mucho éxito en la ALMS.

Eliseo Salazar y Eduardo Costabal manejarán el Porsche 911 GT3 N°64 del equipo TRG. Será algo más colorido que el usado en las pruebas, azul con negro y con espejos y alerones rojos. (Imagen: Manuel Paredes)

Salazar, Costabal, Di Guida y Ardagna por un Top 10 entre 46 vehículos

Los chilenos Eliseo Salazar y Eduardo Costabal, además de los venezolanos Emilio Di Guida y Gaetano Ardagna pilotarán uno de los Porsche 911 GT3 del equipo TRG. Será el N°64, que estará pintado azul y negro igual que el resto de los autos del equipo, pero con alerones y espejos rojos para que puedas reconocerlo por la TV. De Eliseo no hay nada que decir con respecto a la experiencia, ya que no solo cuenta con participaciones en Le Mans, F1 e IndyCar, sino que ha estado compitiendo anteriormente en Daytona y en las 24 Horas. Es evidentemente el más experimentado del grupo y debiera «llevar la batuta». Di Guida y Ardagna tienen conocimiento y talento, han corrido en el mundo GT y endurance anteriormente, pero recién comienzan sus carreras internacionales. Para Costabal será su primera competencia de nivel internacional. Eliseo lo sabe y comentó a El Mercurio ayer lunes que:  «ya estoy concentrado en lo del fin de semana, que será un evento muy especial por el aniversario de la prueba, con varios ex Fórmula Uno en la pista. Cada piloto no puede manejar más de tres horas seguidas ni más de catorce horas en total. En las pruebas yo fui el más rápido del equipo, con 1:51:03, así es que lo más seguro es que me lleve el peso de la competencia por eso y por mi experiencia».

Así se vera el N°64 de Costabal, Salazar, Ardagna y Di Guida en Daytona. (Imagen: The Racer's Group, Steve Pattee, Kevin Buckler y Greg Van Houten)

Entre 46 autos GT y 14 prototipos, lo importante será llegar con el auto entero, particularmente sobrevivir la larga noche de invierno en Daytona, que es donde verdaderamente aparecen los problemas y se nota quienes son los candidatos. Luego, un objetivo muy razonable es simplemente terminar. Pero como van con un auto de punta, por que no soñar con un Top 10. Eliseo lo señaló al mismo diario:  «El primer (objetivo), como siempre, es terminar la carrera. Y luego, la meta es estar entre los diez primeros, lo que es posible. La gente debe saber que en una competencia como ésta muchas veces no importa tanto la rapidez, sino que vale más la consistencia de todo el equipo en las 24 horas, y es a eso a lo que apuntamos». Estaremos particularmente atentos a este cuarteto en las 24 Horas.

El resto de los latinos

No solo del cuarteto de TRG vive Latinoamerica en Daytona. En los Daytona Prototipos ya mencionamos a Juan Pablo Montoya (BMW Riley 02) y a Enzo Potolicchio y Alex Popow (Ford Riley 8) como candidatos al triunfo, pero hay una legión completa de latinoamericanos más. En los DP, en el segundo auto del equipo de Michael Shank Racing (N° 6) estarán los jovenes talentos Gustavo «Tigrillo» Yacamán, Jorge Goncalvez y el brasileño Felipe Nasr además del piloto de NASCAR, Michael McDowell. También en los Daytona Prototipos, en el N°2 del Starworks estarán los venezolanos Ernesto José Viso, Maurizio Scala y Miguel Potolicchio acompañados por dos pilotos de punta de la IndyCar como son Tony Kanaan y Ryan Hunter-Reay. No son favoritos, pero con ese calibre de nombres, «EJ», «TK» y  «RHR», pueden optar fácilmente a un triunfo si no tienen problemas en la dura prueba.

Carlos Kauffmann debuta en las 24 Horas de Daytona. (Imagen: NGT Motorsport)

En los GT, manejando un Porsche 911 GT3 con los colores rojo y amarillo característicos de Momo (y parecidos a los que usara Eliseo Salazar en la IMSA a principios de los 90) estarán otros dos venezolanos radicados en Estados Unidos: Carlos Kaufmann  y Henrique Cisneros junto a los experimentados Sean Edwards y Nick Tandy. Todos ellos manejan para la estructura NGT Motorsport. Ambos venezolanos hicieron gran papel en la ALMS en 2011 y salieron terceros en las 12 Horas de Sebring y salieron segundos en la Petit Le Mans. Otro colombiano, Carlos Gómez, pilotará el N°68 del equipo TRG.

Todo el color: Desde AC/DC hasta talentos del pasado

Hay otros pilotos (y no tanto) que vienen a pasarlo bien a Daytona dándole ese toque de glamour y color necesario para toda carrera clásica. En un prototipo, el BMW Riley N°50 del equipo Predator Alegra estará el vocalista de AC/DC, Brian Johnson. El auto está pintado con una campaña de caridad llamada «Highway to Help». La idea de Johnson es juntar recursos para ayudar a familias que tienen hijos con cáncer pediátrico. Para eso, durante las 24 Horas, estará recibiendo donaciones via mensaje de texto y transferencias electrónicas. Su objetivo es juntar 1 millón de dólares… tal vez es demasiado, o tal vez estamos subestimando el poder de Johnson en una carrera que si bien es importante, no tiene tanto rating en los Estados Unidos.

El loco de Travis Pastrana estará acompañado por el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona y dueño de equipo en NASCAR, Michael Waltrip en un Ferrari 458 en los GT. Y entre otras estrellas además de las mencionadas anteriormente, estarán Paul Tracy, Scott Sharp y John Andretti en diferentes autos repartidos entre Prototipos y GT. Nos queda clarísimo que hay mucho por ver en Daytona.

¿Podrán repetir Rojas, Rahal, Hand y Pruett?

Calendario Rolex 24 – Todas las horas son Eastern Time, en Chile sumar dos horas

Miércoles 25 de Enero – Apertura de Garages

Jueves 26 de Enero

10:00 – Primera Práctica Rolex Series
13:30 – Última Práctica antes de Clasificaciones Rolex Series
15:45 – Clasificación Daytona Prototipos
16:15 – Clasificación GT
18:30 – Práctica Nocturna

Viernes 27 de Enero

9:00 – Prácticas
11:00 – Últimas Prácticas

Sábado 28 de Enero

12:00 – Celebración 50 Años 24 Horas de Daytona
14:15 – Apertura de la Grilla, Introducción de Pilotos
15:00 – Ceremonias Previas a la Carrera
15:30 – Largada 50° 24 Horas de Daytona

Domingo 29 de Enero

15:30 – Final 24 Horas de Daytona

Más Información:

Entry List Oficial

Calendario Oficial

Spotter Guide por Andy Blackmore Design