Tranquilos fanáticos de NASCAR, Dale Earnhardt Jr. renueva por 5 años con Hendrick Motorsports

Si le preguntan a los directivos de NASCAR, deben estar contentos. Los Stock Cars han tenido un par de semanas cargada de contratos jugosos con dos pilotos que son consideradas las mayores estrellas del automovilismo de Estados Unidos: la semana pasada, Danica Patrick anunciaba su paso definitivo a NASCAR en 2012 y hoy, el piloto […]

El piloto más popular de NASCAR, Dale Earnhardt Jr. seguirá con el mejor equipo de la categoría, Hendrick Motorsports hasta 2017. (Imagen: Jared C. Tilton/Getty Images for NASCAR)

Si le preguntan a los directivos de NASCAR, deben estar contentos. Los Stock Cars han tenido un par de semanas cargada de contratos jugosos con dos pilotos que son consideradas las mayores estrellas del automovilismo de Estados Unidos: la semana pasada, Danica Patrick anunciaba su paso definitivo a NASCAR en 2012 y hoy, el piloto más popular de la Sprint Cup, la división mayor de NASCAR, Dale Earnhardt Jr. confirmó un contrato de 5 años con su actual equipo, Hendrick Motorsports para seguir en la categoría hasta al menos 2017.

Solo quedan dos carreras en la temporada regular de la NASCAR Sprint Cup, que se acerca a sus particulares «Playoff» (Chase) en las últimas 10 fechas. Earnhardt Jr. se encuentra por el momento en el 9° puesto de los puntos y con opciones bastante claras de clasificar al «Chase» por segunda vez desde que comenzó su relación con Hendrick, en 2008.

Hendrick Motorsports es considerado el equipo más poderoso de la categoría, en nivel de recursos tanto monetarios como técnicos. El equipo dirigido por Rick Hendrick, ha conseguido los últimos 5 títulos de campeón de pilotos y propietarios en la Sprint Cup de la mano de Jimmie Johnson y logró 4 campeonatos con Jeff Gordon durante la década de los 90.

El N° 88 AMP Energy de Dale Earnhardt Jr. (Imagen: Geoff Burke/Getty Images for NASCAR)

El actual contrato de Earnhardt Jr con Hendrick Motorsports comenzó en la temporada 2008. «Junior» dejó a finales de 2007 el equipo dirigido por su madrastra Teresa Earnhardt y que había sido fundado por su padre, el legendario siete veces campeón de NASCAR, Dale Earnhardt antes de fallecer en un accidente en Daytona en 2001. A pesar de la gran cantidad de recursos disponibles en Hendrick, el piloto más popular de la categoría no ha conseguido demasiado con los actuales campeones: solo tiene una victoria, conseguida en 2008 en el óvalo de Michigan, aprovechando las banderas amarillas con una arriesgada estrategia de consumo de combustible. Ese año, Dale Jr. terminó 12° en el campeonato. En 2009 y 2010, la performance de Earnhardt fue muy baja de acuerdo a los estándares de Hendrick, terminando 25° y 21° en la tabla, con apenas 13 Top 10  en 72 carreras disputadas en ambas temporadas.  Idealmente, estos números cambien de aquí hasta 2017.

La «Silly Season» de NASCAR ha estado muy activa, con varias estrellas en año de renovación de contrato. Hace tres semanas, Carl Edwards confirmó que continuaría con Roush Fenway Racing a pesar de no contar con un auspiciador para su auto en todas las carreras. Hoy, Roush anunció que había firmado a la compañía Fastenal para patrocinar al auto de Edwards por 17 carreras de las 36. Otras fichas importantes que deberán tomar decisiones luego son Clint Bowyer, Brian Vickers y Juan Pablo Montoya. El colombiano dice tener practicamente todo listo para anunciar un contrato multi-anual con su actual equipo, Chip Ganassi Racing, pero el anuncio no se ha realizado aún. Los resultados en la etapa comenzada hace cinco fechas con su nuevo crew-chief, Jim Pohlman no han sido buenos y es casi imposible que el bogotano entre al Chase. Actualmente está 23° en el campeonato.

Juan Pablo Montoya liderando a Greg Biffle en la primera parte de la Brickyard 400 2010, en el Indianapolis Motor Speedway. El colombiano todavía no ha firmado un contrato para la temporada 2012. (Imagen: Christian Petersen / Getty Images for NASCAR)

NASCAR estará este fin de semana en el óvalo de Atlanta con la Camping World Truck Series el viernes (9 PM, hora de Chile), la Nationwide Series el sábado (8.30 PM hora de Chile) y la Sprint Cup el domingo (8.30 PM hora de Chile). Todas las carreras serán televisadas en vivo por SPEED para Latinoamérica. Para la Sprint Cup, es una fecha clave ya que no solamenente es la penúltima de la temporada regular y los pilotos quieren asegurar su entrada al «Chase» (12 pilotos, los 10 primeros del puntaje más los dos más ganadores entre los puestos 11 a 20), sino que hay un premio de 3 millones de dólares (1 para el piloto, 1 para un fanático y 1 para una fundación) para el conductor que gane la carrera habiendo ganado una de las últimas seis fechas. Este nuevo premio llamado «Sprint Summer Showdown» tendrá como candidatos a Kyle Busch, Brad Keselowski, Paul Menard y Marcos Ambrose.

Editor Área Motorsport Sigo el automovilismo desde los cuatro años. Es un deporte que nunca deja de sorprenderme, y que me gusta porque mezcla tanto la destreza y estrategia de los pilotos y equipos con la mecánica y tecnología de los automóviles. Me puedes encontrar en Twitter hablando sobre autos como @felipegana