Volvo realiza pruebas finales de SARTRE, su «tren de vehículos autónomos», en España

El sistema SARTRE explicado: Un vehículo guía "lleva" a los otros autos permitiendo que los ocupantes de estos hagan otras actividades fuera de conducir. (Imagen: Volvo)

¿Te imaginas un sistema de tren que te llevara en la comodidad de tu propio auto a cualquier parte y que tu no tuvieras que manejar? Volvo dice que esto no está tan lejos de ser realidad, al aunuciar el éxito de su sistema SARTRE, en el cual un vehículo guía lleva a una serie de otros automóviles hasta un cierto destino de forma segura para todos y sin la necesidad de que los conductores de los autos particulares manejen.

El sistema SARTRE (de la sigla «Safe Road Trains for the Environment») de Volvo consiste en lo siguiente: Un camión con un conductor humano, lidera una caravana de vehículos que a través de sensores y señales inalámbricas, pueden detectar la presencia del líder y hacer todos los movimientos que este haga. Otros autos que compartan destino pueden sumarse a la caravana, siguiendo al último vehículo y activando el sistema de seguimiento en sus autos. De este modo, los conductores que están manejando en los autos dentro de la fila no tienen que manejar y pueden realizar otras actividades como comer, hablar por celular o usar un computador personal. Es  mejor que un Control Crucero convencional, porque SARTRE permite que el conductor pueda desviar completamente la atención, confiando en que el vehículo guía tomará las decisiones adecuadas por él.

Los vehículos utilizados en las pruebas de SARTRE en España. (Imagen: Volvo)

Tal y como un sistema de tren, los autos se van subiendo y bajando de la caravana que sigue al camión líder. Cuando los conductores deseen salirse de la caravana, bastará con desactivar el sistema, con lo cual el conductor recupera control de su auto y puede tomar una salida o adelantar al camión que lidera.

Las ventajas de un sistema como este son más que la comodidad. En primer lugar, se está evitando que las personas hagan actividades peligrosas en sus autos. En segundo lugar, para autos que van a los mismos destinos, permite disminuir el espacio total utilizado al acortar las distancias entre los vehículos: Cada auto en el sistema SARTRE va separado por apenas 6 metros. Finalmente, permite una mayor eficiencia energética ya que los vehículos pueden reaccionar de forma adecuada ante cambios de velocidad, curvas e inclinación, siguiendo la respuesta óptima del vehículo guía.

Por ahora las pruebas se han realizado a unos 90 kilómetros por hora como máxima, pero podría funcionar a la velocidad tope en una carretera.

Volvo no ha revelado exactamente como funciona SARTRE, sin embargo, utiliza técnicas vistas en otros vehículos autónomos como el Google Car y Cooperative Adaptive Cruise Control (CACC), además de sensores y comunicación entre los diferentes vehículos que integran el «tren». Obviamente, hay mucho por trabajar para poder ver este sistema en las calles, particularmente porque el mal uso de esta tecnología podría hacerla peligrosa (conductores que no respeten las condiciones y afecten el desempeño del vehículo guía como líder).

Leyendo el diario mientras avanzas por la carretera. SARTRE es mejor que un Control Crucero convencional. (Imagen: Volvo)

SARTRE es un proyecto en el que Volvo ha trabajado seriamente en los últimos tres años. Después de varios cientos de kilómetros de pruebas en ambientes controlados, el sistema fue evaluado por primera vez en una carretera real en los alrededores de Barcelona durante el mes pasado. Si bien Volvo utilizó autos de calle para el experimento (modelos XC60, V60 y S60 con el sistema incorporado), sus mayores aplicaciones podrían estar pensadas en industrias: Un equipamiento de este estilo podría hacer más seguro y eficiente el traslado de materiales en varios camiones de un lugar a otro, así como también reducir los costos operacionales al no necesitar conductores en los camiones que siguen al líder. Es particularmente interesante para el caso del transporte de material minero que usualmente se hace en camiones de mucho tonelaje y muy lentos, lo que hace del manejo algo monótono y controlable.