NASCAR: Jeff Gordon vuelve a la victoria en Phoenix tras 66 carreras sin triunfos

Triunfo. Tras casi 2 años sin visitar "Victory Lane", Jeff Gordon está de vuelta. (Imagen: Todd Warshaw/Getty Images for NASCAR)

Habían pasado casi dos años desde la última vez que Jeff Gordon, con cuatro títulos de NASCAR, había logrado ganar una carrera en el máximo circuito de NASCAR, la Sprint Cup. Hoy volvió a hacerlo en el óvalo de Phoenix, Arizona, tras superar a Kyle Busch faltando apenas 11 vueltas de las 312 totales para el final de la competencia.  Tras 66 carreras de racha negativa, el «24» estaba de vuelta en lo más alto del podio y además con Gordon sumando su victoria N°83, que lo colocan en el quinto lugar de los pilotos más ganadores de la historia de la máxima categoría de NASCAR.

El colombiano Juan Pablo Montoya fue 19° tras verse involucrado en un accidente múltiple en las primeras vueltas de la carrera, que quitaron algo de performance a un auto que nunca permitió a Montoya sentirse cómodo en la pista.

66 carreras de frustración. Para uno de los pilotos más ganadores en la historia de NASCAR, y el icono del deporte en la década de los 90´, estar un año y diez meses sin triunfos es realmente decepcionante. El 5 de Abril del 2009, en el Texas Motor Speedway, Jeff Gordon llegó a «Victory Lane» por última vez, antes de que volviera a hacerlo hoy en Phoenix. El 2010 fue un año particularmente difícil para Gordon, que dominó con tranquilidad varias carreras, solo para perderlas en las últimas vueltas por errores de pilotaje, estrategia o accidentes en los cuales no tuvo responsabilidad. En Phoenix, el año pasado, se encontraba en el primer lugar, cuando en la última relargada derrapó ligeramente al comenzar a acelerar y perdió la carrera contra Ryan Newman. Esta vez, el triunfo sería para Gordon.

No fue nada fácil. Aunque Jeff tuvo el mejor auto desde principios de la carrera, se vio involucrado en un accidente múltiple con Carl Edwards, en la vuelta 59. Edwards, el poleman, perdió el control de su Ford luego de ser impactado por Kyle Busch y golpear fuertemente el pasto, lo que dañó el sistema de dirección. Gordon no tuvo adonde ir cuando el auto de Edwards lo encerró contra el muro. Los daños serían menores afortunadamente. Luego, en el final de la carrera, tras una buena parada en pits, Kyle Busch se encontró en el primer lugar con 30 vueltas para el cierre. Gordon, cuyo auto funcionaba mejor en las tandas largas, fue recortando de a poco la diferencia, hasta que cuando faltaban solamente 11 para el final, logró colocar el auto lado a lado con Busch y superarlo en la primera curva, con un leve contacto.  La carrera estaba sentenciada. Es la victoria 83 de Jeff Gordon, quién así salta al 5° lugar entre los más ganadores en la historia de la Sprint Cup, empatando al legendario Cale Yarborough. Es el primer triunfo de su combinación (y solo en su segunda carrera) con el crew-chief Alan Gustafson, tras los cambios realizados por su equipo, Hendrick Motorsports en la pre-temporada.

El sobrepaso que definió la carrera. Gordon empareja a Busch en la recta principal y lo superará en la curva uno. (Imagen: Tom Pennington/Getty Images for NASCAR)

«No puedo describir lo increíble que esto se siente. Estoy demasiado agradecido de Rick Hendrick (dueño del equipo), por todo lo que hace. Ha sido mucho tiempo, lo se. Voy a disfrutar esta mucho, pero tengo que darle las gracias a los fans. No solo los fans que están viendo en casa…he estado tuiteando últimamente por primera vez y todo lo que la gente me dice, la motivación que me han dado ha sido increíblemente inspiradora.» comentó Gordon tras bajarse de su Chevrolet #24.

Kyle Busch terminó segundo y se convirtió en el nuevo líder de la puntuación en Sprint Cup pero perdió la posibilidad de lograr su segunda «tripleta» en un fin de semana, es decir, ganar en las tres divisiones nacionales de NASCAR. «Rowdy» Busch venció el viernes en la Truck Series, y el sábado en la Nationwide Series, en esta última liderando todas las vueltas de la carrera. El quíntuple campeón defensor, Jimmie Johnson, fue tercero, Kevin Harvick terminó cuarto y Ryan Newman, el ganador de esta prueba el año pasado cerró el Top 5.

El curso normal de la competencia se vio afectado por un insólito accidente que afectó a 15 autos en la vuelta 67 de las 312 y que obligó a una bandera roja por casi 15 minutos. Tras una relargada, dos pilotos que giraban adelante, Brian Vickers y Matt Kenseth se tocaron en la curva dos, lo cual hizo a Vickers perder el control delante de más de 30 autos. Impactó el muro en la sección trasera del circuito, bloqueando completamente la pista. Varios candidatos quedaron fuera, incluyendo a Clint Bowyer, Jeff Burton, Bobby Labonte y Jamie McMurray. Juan Pablo Montoya sufrió daños menores, que le permitieron continuar  la carrera,  si bien no aún ritmo ideal pero suficiente para terminar 19°. El bogotano es ahora 9° en el campeonato.

La principal razón que señalaron los pilotos como responsable del accidente, fue la excesiva agresividad de los conductores en las primeras vueltas de una carrera que aún no llegaba a cerrar el primer cuarto: «Todos somos mucho mejores pilotos que esto. Es bastante vergonzoso, para ser honesto.» señaló un molesto Bowyer tras el incidente.

Algo del daño en la carrocería del #83 de Brian Vickers. La carrera estuvo paralizada bajo bandera roja por 14 minutos. (Imagen: Tom Pennington/Getty Images for NASCAR)

Resultados  Subway Fresh Fit 500 – Phoenix

1. Jeff Gordon (Drive to end hunger Chevrolet, #24)

2. Kyle Busch (Combos Toyota, #18)

3. Jimmie Johnson (Lowe´s Chevrolet, #48)

4. Kevin Harvick (Jimmy John´s Chevrolet, #29)

5. Ryan Newman (Tornados Chevrolet, #39)

6. Kasey Kahne (Red Bull Toyota, #4)

7. Tony Stewart (Office Depot Chevrolet, #14)

8. Kurt Busch (Shell Pennzoil Dodge, #22)

9. A.J. Allmendinger (Valvoline Ford, #43)

10. Dale Earnhardt Jr. (AMP Energy Chevrolet, #88)

Puntuación Campeonato (2 de 36 fechas)

1. Kyle Busch 80 pts.

2. Kurt Busch 77 pts.

3. Tony Stewart 69 pts.

4. A.J. Allmendinger 69 pts.

5. Jeff Gordon 65 pts.