Sam Hornish Jr. finalmente logra su primera victoria de NASCAR en la Nationwide Series

Sam Hornish Jr. celebra su triunfo en Phoenix International Raceway. (Photo by Rainier Ehrhardt/Getty Images for NASCAR)

Le tomó 5 años, 108 carreras de Sprint Cup, 32 carreras de Nationwide Series y 1 carrera de Truck Series, pero finalmente, uno de los mejores pilotos de IndyCar de la primera década de los 2000 pudo lograr su primera victoria en NASCAR. Sam Hornish Jr. llevó hoy su Dodge Challenger N°12 del Team Penske al triunfo en el Phoenix International Raceway, en la penúltima fecha de la temporada 2011 de la NASCAR Nationwide Series. Hornish terminó seguido por su compañero de equipo, Brad Keselowski y tuvo un gran desempeño durante toda la competencia, tomando el liderato en la vuelta 131 de 200 luego de una buena relargada que le permitió superar al lider del campeonato, Ricky Stenhouse Jr.

Un emocionado Hornish recibió la bandera a cuadros, después de varios años de fracasos en NASCAR. Hace 10 años, Sam Hornish Jr. ganaba en el mismo óvalo de Phoenix su primera carrera de IndyCar con el clásico auto amarillo de Panther Racing. El estadounidense correrá de tiempo completo con Penske en la Nationwide Series en 2012.

Hornish fue uno de los pilotos más exitosos de la década pasada en la IndyCar Series. Debutó con el equipo PDM en el 2000. Ganó su primera carrera con Panther Racing en 2001, precisamente en Phoenix. Ese mismo año, se llevó su primer título con otros dos triunfos. En 2002 volvió a dominar el campeonato con 5 triunfos. Hornish no solo destacaba por su consistencia sino que también por su agresividad y estilo de conducción en los óvalos. En 2004 se pasó al Team Penske, con quienes ganó las 500 Millas de Indianapolis en 2006 y el campeonato de ese mismo año. En total, Hornish logró 19 victorias  en 8 temporadas de IndyCar.

Sam Hornish Jr. le entregó dos títulos a Panther Racing en la IndyCar. 2001 y 2002. (Imagen: IndyCar Media)

Al final del 2007, Hornish se pasó de los open-wheel a tiempo completo en  NASCAR, buscando desafíos nuevos y mejores días de pago, pero los éxitos le fueron esquivos: En 108 arrancadas de Sprint Cup logró apenas 8 Top 10 y 2 Top 5, con su mejor resultado final de campeonato un 28° puesto en 2009…

El año pasado, después de terminar 29° en el campeonato, la paciencia de su auspiciador, Mobil 1 se agotó y decidieron pasarse al equipo Stewart Haas Racing, con lo que Hornish quedó sin la posibilidad de correr en la Sprint Cup. Roger Penske, intentando mantener la relación con el talentoso estadounidense, le ofreció una butaca de tiempo parcial en la Nationwide Series. Hornish, sin otras opciones, aceptó la propuesta del «Capitán». Este año, Hornish ha corrido en 12 competencias de Nationwide, con 5 Top 10 y 2 Top 5. La victoria ha permitido a Penske confirmar que Sam correrá de tiempo completo en esa categoría en 2012 y podrá luchar por el título de la división. Un merecido renacimiento a la carrera del último estadounidense que ha ganado en Indy 500 y un título de IndyCar.

Al fin se le dio la victoria a Hornish Jr. (Imagen: Jonathan Ferrey/Getty Images)