El «3» de Dale Earnhardt vuelve a la NASCAR Sprint Cup Series

Austin Dillon junto a sus autos para la temporada 2014 de la NASCAR Sprint Cup Series. (Imagen: HHP/Harold Hinson via NASCAR)

Nunca fue retirado. El número característico de Dale Earnhardt Sr., piloto legendario de la NASCAR Sprint Cup Series siempre fue el 3. Cuando el Intimidador murió portando el número en la Daytona 500 de 2001, Richard Childress Racing decidió que su reemplazante en la siguiente carrera no debería llevar el mismo número que llevó por más de 20 años el siete veces campeón. Como una especie de homenaje, Kevin Harvick, el reemplazante de Dale Sr., llevó desde su primera carrera en el mismo auto, el número 29. Pero el 3 nunca fue retirado oficialmente. NASCAR tampoco se movió para hacerlo. Los números son propiedad de los equipos y NASCAR no toma control sobre ellos, luego no lo consideraron un tema, más allá de la importancia de Earnhardt y su número. Por eso, la pregunta no era si volvería a haber un auto de NASCAR con el «3» sino cuando sería y quien sería el piloto que tomaría la responsabilidad de manejar dicha máquina. Ha llegado el momento: Austin Dillon, campeón 2013 de la Nationwide Series, será quién devuelva el número 3 a la Cup Series por primera vez en 14 años.

Dillon no era más que un niño cuando Earnhardt fue exitoso y cuando murió, pero el hecho es que la historia de los Dillon, los Childress y los Earnhardt está íntimamente relacionada. Dillon es el nieto de Richard Childress y ha corrido para el equipo de su abuelo desde que llegó a NASCAR. Richard ha manejado cuidadosamente la carrera de sus dos nietos, Austin y Ty, haciéndolos pasar por todas las divisiones menores de NASCAR, la Truck Series y la Nationwide, antes de ascenderlos a la competitiva Cup Series. Y siempre los dos hermanos han corrido con el número 3, porque más que el número de Earnhardt, ese es el número de Childress. Incluso con la misma tipografía que hizo famoso a Earnhardt. Luego, es lógico que con la ascensión de Austin a Cup después de su título en la Nationwide (y anterior título en la Truck Series), el joven piloto y promesa de NASCAR pueda llevar el número de su abuelo, el «3».

Dillon será auspiciado por Cheerio’s y Dow en 2014, lo que implica incluso un auto 3 de color negro, parecido al que usó Earnhardt Sr. y que le valió el apodo de Intimidador. Así es que todo esto solo generará polémica y ruido entre los fanáticos de NASCAR, muchos de los cuales hubieran deseado que el número se hubiera quedado guardado. ¿Qué te parece a ti? Eso si ya no hay vuelta que darle, el 3 está de vuelta.